真正意义上的鸦片走私始于1796年(嘉庆元年)，因为这一年嘉庆皇帝颁旨，查禁鸦片从外洋输入，禁止国内种植罂粟，并决定从关税表中剔除鸦片一项。中国早期的鸦片走私主要集中在广州附近，特别是在零丁洋面上。但自19世纪20年代以后，鸦片走私开始向福建沿海发展，其中规模比较大的有两次，即1823年和1832年。鸦片走私会从广州附近转向福建沿海，主要是英国在印度实行的鸦片政策导致鸦片滞销需拓展新的销售市场引起的。
厦门开埠头几年走私的货物，据英国领事雷顿的估计，1846年达全年贸易额的63%。1847年4月，视察通商口岸贸易情况的英国驻华公使德庇时，在到达厦门发给英国首相巴麦尊的信中写道：领事都指出，泉州和金门是“樟脑、陶器和其他合法贸易品的走私站。因此，这类合法贸易在厦门锐减”了。第二年的2月，雷顿向德庇时报告：“厦门这个港口的走私贸易，仍然在大规模地进行着。”他接着写道：海关提供的材料，“外国船只所逃掉的关税，每天常达二百两”。鸦片战争以后，清政府被迫继续采取一些反走私的措施，例如，1844年“何厝乡(厦门)、卓崎(今属龙海县)、深坞(今晋江县深泸)等地商人，乘夷人来庭开市之际，即开设私行，置造船只，希图勾串走私，事为官厅访拏，严加惩处。”安溪县武生陈利，经营茶叶出口，“不由厦(门)货卖，辄敢私搭夷船，偷运出洋。”案发，陈利被革去武生，“发(配)烟瘴极边四十里充军。”