宋高宗绍兴三十二年(1162年)闰二月的一天早晨，春寒料峭，济州(今山东巨野)金国占领军大营的中军帐门外，一阵马蹄声响，远处风驰电掣般地冲来了由抗金青年英雄、济南人辛弃疾率领的50名骑士。辛弃疾飞身滚鞍下马，高声向守门士兵喊话道：“喂!快去通报张安国将军，有老朋友辛弃疾等人来访，请他出来说话!”
眼前突然发生的这件事，是什么来头呢?
22岁从军打仗
原来，此前一年，金国海陵王完颜亮率兵大举侵宋，妄想占领杭州，“立马吴山第一峰”，不料在采石矶(今安徽马鞍山境内)被南宋将领虞允文打得大败，他自己退到扬州，被部下杀死。中原地区饱受金人压迫掠夺多年的汉族人民趁机举行武装起义，抗战的烽火四处燃烧。22岁的文武全才辛弃疾迅速组织起一支2000多人的队伍，在济南南部山区开展驱逐金人的武装斗争。
为了更好地打击敌人，完成统一大业，辛弃疾率领这支队伍投奔了由另一位济南人耿京领导的有25万人之众的起义大军。耿京十分赏识辛弃疾的人品才干，此前他已经自称“天平军节度使”，因而任命辛弃疾为“权天平军节度掌书记”，负责全军的文书工作，连自己的帅印也交给他保管。
这时，金国的新皇帝——金世宗完颜雍已经稳住了北方局势，开始调集大军，对中原汉族义军实行各个击破。辛弃疾力劝主帅耿京“决策南向”，即迅速归附南宋，以便与南宋官军遥相配合，共同抗击金兵。耿京欣然采纳了辛弃疾的建议，于绍兴三十二年(1162年)正月派遣手下的将领贾瑞为正使、辛弃疾为副使，让他们领着9个随从人员，奉表渡长江归宋。
贾、辛等一行11人昼夜兼程地南下。他们到达建康(今江苏南京)，受到了宋高宗赵构的接见。宋高宗表示同意接收这支山东义军，不但为耿京、辛弃疾、贾瑞及义军将吏赐官封爵，还派官员王世隆带着朝廷赐给山东义军的官诰节钺等物，同贾、辛等人一起奔赴山东。
不料，随着北方政治、军事形势的变化，耿京义军内部发生了重大变故：金世宗在中都(今北京)发出了收买人心的“大赦诏书”，其中说道：“凡我境内百姓，在山者为盗贼，下山者为良民。”许多思家心切、一心想过太平日子的义军将领和战士，趁着有这样的宽赦诏书，纷纷下山回乡。耿京部下大将张安国更是贪图金朝的重赏，勾结另一个将领邵进，杀掉了主帅到金营献功。张安国立即受到金朝的重重封赏，被任命为济州知州。于是，拥有25万大军，曾经重重地打击过金兵的耿京队伍，就这样土崩瓦解了!
向南宋献俘
辛弃疾、王世隆等一行人在北行途中听到了耿京被杀害的消息。闻讯后，辛弃疾悲痛万分，约了王世隆和勇士马全福二人，邀集忠义军人共50位，同大家商量道：“我作为主帅的代表到南方朝拜宋皇，谁想到会发生这样的事变!如今怎么向宋复命?诸位有不怕死的，就和我们3个人一起，冲进金营，去抓住杀害主帅的叛徒张安国，献给朝廷!”于是大家在辛弃疾、王世隆、马全福3人的带领下，飞马直奔济州，闯进了有5万人之众的金兵营地——这才有了本文开头的那一幕。
现在让我们把目光转到济州金兵中军帐前。辛弃疾喊话时，张安国正在帐内与几个金将饮酒作乐。醉醺醺的他听兵士禀报后，一时脑子转不过来，就踉踉跄跄地走出帐外。辛弃疾见状，喝令手下扭住张安国，迅速五花大绑了，然后把他抛到一匹马背上给捆得牢牢的。这时营门外的空地上已经围满了人。辛弃疾举目四望，见他们多半是原来耿京队伍里的士兵，就大声喊话，劝这些老部下赶快起义，大家一起回归宋朝。当场便有上万汉族士兵站到了辛弃疾这一边。辛弃疾、王世隆对这支队伍略加编排，就立即带着他们，押解着叛徒张安国，不分昼夜地疾驰南下。
先前辛弃疾等人硬闯金营时被吓得发呆的那些金兵，在回过神来之后，赶紧向上司汇报，然后奉命组织队伍追赶辛弃疾一行。金兵与投奔宋朝的义军在路上发生了好几次遭遇战，战斗有时发生在白天，有时发生在黑夜，但义军都打退了敌人，赢得了时间。就这样，辛弃疾领着大家一路向南，渡过了长江。
刚安顿好过江的人马，辛弃疾就立即把张安国押送到杭州向宋朝献俘。经过问案审判，张安国很快被推上杭州街市斩首示众。辛弃疾明明白白、痛痛快快地看着张安国被杀头之后，满怀希望地入朝听命，想象着入仕以后应该能在南方有所作为。这一年他23岁。
临死还在喊“杀贼”
但是，辛弃疾在南宋的大半生是坎坷失意的：一是他的北方“归正人”的尴尬身份，使他受到了南宋朝廷与官僚阶层的无端猜忌与歧视;二是他南归之后，恰巧碰上了南宋长达40多年的抗金低潮期，整个社会不敢再对金国言战，使他无法有所作为。
关于第一点，南宋统治阶层，上自皇帝，下至士大夫，是一个权力垄断的小圈子，排外主义情绪极强，他们把辛弃疾这种从北方投奔南方的爱国者蔑称为“归正人”或“归明人”，视为异己分子，不信任，不重用。辛弃疾就是众多“归正人”里一个受猜忌、受歧视的典型人物。他在备受打击排挤之后曾向宋孝宗上书，自述：“臣孤危一身久矣……顾恐言未脱口而祸不旋踵。”
关于第二点，是辛弃疾南归之后不久，南宋朝廷举行了一次北伐(此次辛弃疾未能参加)，但战争以南宋失败而告终。从此时起，举国上下，除了陆游、辛弃疾等之外，无人再敢言战。
辛弃疾因为极有才干，被任命了各种官职，但也因其不断呼吁抗金，力主北伐，因而招人忌恨，被人罗织罪名，遭到罢官，有20多年的时间只好到江西上饶乡村去当农民。无所作为之下，他只好靠填词来发政治牢骚。他在南京担任参议官时，填写过一首《水龙吟》：
楚天千里清秋，水随天去秋无际。遥岑远目，献愁供恨，玉簪螺髻。落日楼头，断鸿声里，江南游子。把吴钩看了，阑干拍遍，无人会，登临意。
休说鲈鱼堪鲙(音同“快”)，尽西风、季鹰归未?求田问舍，怕应羞见，刘郎才气。可惜流年，忧愁风雨，树犹如此。倩何人唤取，红巾翠袖，揾(音同“问”)英雄泪。
嘉泰四年(1204年)，65岁的辛弃疾受到正在筹措北伐的宁宗皇帝和宰相韩侂(音同“托”)胄召见，然后被派到抗金前线的京口(今江苏镇江)担任知府，做北伐准备工作。这是辛弃疾唯一一次参与南宋的北伐大业，所以他十分努力和投入。但到镇江一段时间之后，前线的状况令他失望，“无谋浪战”的韩侂胄更让他担心，他写了下面一首《永遇乐》来抒发自己的政治情怀：
千古江山，英雄无觅，孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被，雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。
元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。凭谁问，廉颇老矣，尚能饭否?
辛弃疾在镇江知府任上才干了一年多，北伐的准备工作刚刚有点成效，又因韩侂胄集团所唆使的朝廷言官诬告其“好色、贪财、淫刑、聚敛”而被撤职。辛弃疾由此更加明白：韩侂胄之流是不可与其成大事的，于是他在开禧元年(1205年)初秋，满含忠愤和担忧，离开了抗金前线镇江，黯然回到了江西铅山。
开禧三年(1207年)，北伐完全失败，辛弃疾也一病不起。当年九月初十，这位壮志成空的大英雄、大文豪在其隐居的秋水堂与世长辞，终年68岁。据地方志记载，他咽气之前，从病床上强撑起来，大声呼喊了3次：“杀贼!杀贼!杀——贼!”