据媒体报道，为应付索马里海盗，一群英国商人正在筹备组建一支“私人海军”，预计三四月份展开首次护航。这场行动的发起者之一是英国怡和集团旗下的怡和保险顾问集团。有着180年历史的怡和集团，对海盗并不陌生，当19世纪它的船队向中国贩运鸦片时，就曾面临猖獗的海盗活动。
“冒险故事”走上荧屏
1832年，在中国广州，苏格兰人渣甸和马地臣联手成立渣甸洋行，即日后闻名东方的怡和洋行。此前，渣甸二人已在广东经营多年鸦片生意。1834年，东印度公司对华贸易的垄断特权被终结。凭借速度更快的飞剪船队，渣甸洋行很快在鸦片贸易领域建立起超强实力。
但好景不长，为控制白银大量外流，清政府对鸦片贸易设定越来越多的限制。1835年，渣甸派马地臣回国去说服政府对中国采取强硬行动，甚至要求派一支舰队以作威慑。但马地臣的游说行动不够成功，当时的英国外相威灵顿公爵相当蔑视他。马地臣报告说，他被一个傲慢、愚蠢的人所侮辱。
1839年，渣甸亲自回国游说。当他于当年1月26日从澳门启程回国时，大清帝国钦差大臣林则徐正在赶往广东禁烟的路上。渣甸被道光皇帝钦点为烟贩，清政府断定“鸦片之到处流行，实以该夷人为祸首”。渣甸躲过一劫，留下负责打理公司的马地臣在禁烟风暴中上缴了7000箱鸦片，并且立下永不再来的字据，于1839年5月被驱逐出境。但马地臣赖在中国沿海不走，另外还派出包括其侄子在内的代表团返英游说。
渣甸在伦敦为发动战争奔走呼号。他带着自己的战争计划见到了外相帕默斯顿。渣甸的计划相当详细，包括战略地图、战争策略、保障和政治需要，甚至军队和军舰的补给。他还力主从清朝手中取得香港作为贸易据点。
1840年，渣甸期盼已久的鸦片战争终于爆发。战争期间，渣甸洋行不仅帮着制订计划和战略，还提供必需的物资援助;鸦片贸易船只租给了舰队，贸易船只的船长给军舰当领航员，其他职员则充当翻译;并且用贩卖鸦片得来的白银换取在伦敦兑换的钞票，用作陆海军的军费。
1842年，中英签订《南京条约》，清政府将香港岛割让给英国，并且开放广州、上海等五口通商。作为这场战争的主要受益者，怡和洋行获得被销毁鸦片的赔款。至于香港，早在1841年初被英军占领后不久，渣甸洋行便在岛上建起英国人的首栋建筑。又过了3年，渣甸洋行正式将总部迁到香港。它还改名为怡和洋行，取华人中意的怡乐和谐之意。
作为怡和洋行的创始人，渣甸被称为“大班”。英国作家詹姆斯·克莱威尔以渣甸为原型，于1966年出版了《大班》这部在西方风靡一时的“冒险小说”。1986年，好莱坞将其改编为同名电影，但由于其呈现出的殖民主义观念，加上华人女星陈冲在其中的露点演出，使得这部电影在中国的评价较低。
与清朝权贵关系深厚
渣甸和马地臣在赚得巨额财富后回到英国做起议员和大庄园主，他们的子侄则继续构建东方商业帝国。1858年，中英签订《通商章程善后条约》，鸦片贸易合法化，怡和再次大获其利。以1863至1864年为例，怡和的总营业额为1223万两白银，其中鸦片销售占3/5。但随着鸦片贸易利润式微，怡和于1872年放弃这一业务。之后，怡和的投资业务逐渐多元化，到抗日战争爆发前，怡和洋行已成为英国在远东的最大财团。
值得一提的是，怡和洋行率先兴建中国第一条铁路——吴淞铁路。1876年，吴淞铁路一经运营，即引起轰动。尽管一张中等坐票相当于两斗半米的价格，仍然有不少人前去体验。但这一“创举”在当时难受认可，后来该段铁路被地方政府买断、拆除。不过，修建铁路已是大势所趋，从1898年起，怡和开始大力投资中国铁路事业，1908年全线通车的沪宁铁路就是其中之一。
为扩展在华业务，怡和与清朝权贵建立起广泛而深厚的关系。这些人有李鸿章、张之洞、左宗棠、盛宣怀等。在左宗棠平定新疆叛乱的“西征”中，曾出现6次举借外债的“西征借款”，怡和参与了3次。怡和高层坦承，这既是一笔投资，又是一次公关。后来在中法战争中，怡和又向清政府提供了524万两白银的贷款。
怡和还做起军火生意。“红顶商人”胡雪岩为左宗棠采办军需，便多得力于怡和供应。李鸿章虽以德国军火为第一采购对象，但怡和同样是一个重要途径。民国时期，军火依然是怡和的一项重要业务，怡和曾帮张作霖的东北军采购大批新式英国武器。
几番欲去还留
日本发动侵华战争后，怡和大受冲击。二战后，随着国民党在内战中败北，怡和开始从内地撤离。1954年，怡和关闭在内地的最后一家办事处。怡和大班约翰·凯瑟克哀叹道：“看来，我们的好日子是过去了。将来从香港跟中国内地打交道，也许不能按着我们的老规矩办事了。”
但在经营了100多年的香港，怡和的影响力依然是无敌的。上世纪六七十年代，香港流传着这样一句话：“香港的统治者依次是马会、怡和、汇丰和港督”，怡和地位之显赫可见一斑。在最为繁华的维多利亚港两岸中环和尖沙咀，最引人注目的地产楼盘分属怡和的两家联营公司。
1984年3月28日，正当中英就香港问题的谈判进入关键时刻，怡和集团主席西门·凯瑟克突然宣布，怡和公司将把公司注册地从香港迁到百慕大。在香港当时面对“九七大限”，悲观和焦虑情绪弥漫之际，怡和此举引起香港股市的大震荡，并开启了在港企业纷纷迁册海外的浪潮。1992年，怡和旗下五家上市公司将第一上市地迁至伦敦。1994年，怡和宣布全面撤离香港证券市场。
但对于这家2/3利润来自香港和内地业务的公司来说，要离开谈何容易。在“九七前夕，成立多年的怡和太平洋集团破天荒地推出以“根在香港，心在香港”为主题的电视广告，向大众重申不会撤离香港。时至今日，虽然集团总部不在香港，但怡和大部分业务仍然在香港。另一方面，在改革开放后重返中国内地的怡和一直在拓展业务。实际上，怡和还是改革开放后内地首家合资企业——北京航空食品有限公司的投资者。近年来，怡和高层频频拜访中国高层，中方对怡和集团积极扩大对华投资也表示欢迎。