西晋也是历史上很短命的大一统王朝。结束这个王朝的，是历史上有名的“八王之乱”。
作为一个刚刚立国的王朝，西晋应该是很有生命力的，但如此迅速地走向败亡，是开国皇帝司马炎所不能料到的。
司马炎一统江山，这是他最大的功绩，但在继承人的问题上他一错再错，这也是他一生最大的败笔。司马炎是司马昭的大儿子，他的弟弟司马攸被过继给司马昭的哥哥司马师，司马昭本来想立司马攸为帝位继承人，但在群臣的劝说下放弃了——这也很正常，吸取了汉景帝时的教训。
司马炎据说长得很帅，而且有一头能垂到地上的乌发，手长过膝(和刘备一样的帝王之相)，其皇后杨艳，才貌俱佳，但“高富帅+白才美”的组合生下三个儿子，其中长子早逝，次子司马衷是个天生弱智，三子司马柬倒是聪明伶俐。
司马炎一开始想立司马柬为太子，但杨艳坚决反对，居然搬出了古训：“立嫡以长不以贤，岂可动乎?”其实俩儿子不论谁当皇帝，杨艳都跑不了做太后，干吗非得让白痴当皇帝呢?后来史学家推测，这可能是做母亲的软心肠，对儿子天生白痴感到内疚，一定要予以天大的补偿。最后，司马炎只好迁就了杨艳。
杨艳选错了太子，更要命的是，还选错了太子妃。
公元271年，司马衷13岁的时候，晋武帝司马炎决定为他选太子妃。最初进入司马炎视野的是老臣卫 的女儿，卫 是太子的师傅，应该说很合适，但贾充也很想攀上这门亲事，就找人贿赂杨艳身边的亲信，把自己的女儿贾南风夸得跟一朵花一样。
晋武帝一想，既然女方条件这么好，那就结婚吧。等到了成亲那天，一揭盖头，皇亲国戚、权贵勋臣惊讶地发现，贾南风不仅身材五短，长相丑陋，而且脸上还有一大块黑青色胎记，大家集体“石化”。
晋武帝也是懊悔无比，但奇怪的是，白痴太子一点也不嫌弃丑新娘，两个人在一起还很亲热，司马炎也勉强认可了这个丑儿媳。
处理完儿子的终身大事后，司马炎开始在全国选妃，歌舞后宫，不思朝政。杨艳气恨交加，第二年秋天就去世了。临终前，杨艳生怕后宫的情敌们占据皇后位子，要求司马炎娶自己的堂妹杨芷为皇后，司马炎一时心软答应了。
杨芷被封为皇后，可把她的老爹杨骏给乐坏了——新科国丈的官职开始一路飙升，很快被赐为临晋侯、任车骑将军。杨骏自恃是皇亲国戚，在朝廷飞扬跋扈，很多大臣对杨家敬而远之，并私下议论：“二杨继宠，福极灾生。”
去了一位杨皇后，又来了一位杨皇后和一位杨国丈，晋国的灾难开始了。
贾南风“一进”金墉城
杨艳是个心软的皇后，临终让晋武帝立自己的堂妹为皇后，很大程度上是担心新皇后对白痴太子不利，所以临终前再三托付杨芷，一定要照顾好司马衷。杨芷忠诚地执行了这个使命，也把自己的家族连同这个国家拉进了灾难的深渊。
杨骏凭借国丈身份一步登天，成了权臣，这让朝臣们都很看不惯，大臣郭奕还专门上书，说杨骏“小器，不可以任社稷之重”，但晋武帝就是不听，很多人认为这是司马炎沉迷酒色、昏庸无道的证据，其实司马炎心里自有一把“小算盘”，魏晋都是权臣夺得帝位，所以那些有本事的大臣万不能重用，杨骏平庸无能，而且“孤公无子”，更不能来夺司马氏的江山，所以是辅佐新君的最佳人选。
无能的国丈，白痴的太子，将来如何治理国家?对于这个难题，司马炎似乎并不着急，因为他有一个好孙子——司马衷的儿子司马遹。司马遹并非贾南风所生，而是司马衷和一个姓谢的宫女所生。据一些史料上说，晋武帝曾临幸过谢宫女，后赐给太子，一年后生下司马遹，而且司马遹聪明过人，长得颇像当年的司马懿。
很多野史上说，其实司马遹是司马炎的私生子，不管真相如何，晋武帝很喜欢这个孩子，“爱之，恒在左右”。有一次宫中起火，司马炎欲“登楼望之”。五岁的司马遹忙把他拽到黑暗处，司马炎问何故，司马遹说：“暮夜仓卒，宜备非常，不宜令照见人君也。”五岁小孩能有如此见地，让晋武帝大喜过望。此后，逢人就夸自己的孙子聪明，“此儿当兴我家”。
晋武帝非常宠爱司马遹，这让一个孩子都没生出来的贾南风异常生气，对司马遹恨之入骨。贾南风整天紧看着太子司马衷，防止他在外面拈花惹草。有一天，贾南风看见一个怀孕的宫女，顿时失去理智，从一名卫士手中夺过一柄画戟，将宫女的肚子剖开，胎儿从肚子里掉出来摔死了。
如此惨无人道的行为让晋武帝异常生气，就下令将贾南风囚禁到金墉城里——这是金墉城迎来的第一位女性贵客：太子妃。
贾南风被关到金墉城后，杨氏外戚集团的人纷纷求情——这大概是杨芷幕后运动的结果，她受堂姐托孤，不能委屈了太子司马衷，现在太子妃出事，杨芷觉得有必要帮忙说话。
于是，大臣赵粲、荀勖、杨珧纷纷跑去求情：“贾妃年少，妒是妇人之情耳。愿陛下察之。”杨芷也亲自去吹枕边风：“贾公闾有勋社稷，犹当数世宥之，贾妃亲是其女，正复妒忌之间，不足以一眚掩其大德。”
司马炎是个软耳根子，经不住大家说好话，关了不到一个月，就将贾南风放了出来，并恢复了太子妃的身份。
贾南风能够走出金墉城，应该说是她的婆婆杨芷的功劳，但贾南风是如何报答杨皇后的呢?答案是：她把杨芷弄到了自己当年待过的地方，金墉城。
公元290年夏天，晋武帝病逝。随着司马炎的去世，整个晋帝国如同即将爆发的火山，虽然外表上还保持着平静，但是地下积累的矛盾如同急流奔涌的岩浆，很快就将迎来一次总爆发。
杨太后饿死在金墉城
晋武帝扔下他一手折腾的烂摊子升天而去后，杨骏拥立白痴太子司马衷即位，史称晋惠帝，杨芷升级为皇太后，惠帝的老婆贾南风也升级为皇后。
杨骏把持朝政后，先给自己升官为“太尉、太子太傅、假节、都督中外诸军事”，为了平息朝臣们的不满，杨骏随后又宣布，“依魏明帝即位故事，遂大开封赏，欲以悦众”，但大臣们并不领情，反而认为给臣子无功升官，是大逆不道的行为。杨骏对此非常恼火，干脆把要职都安排成自己的亲信，他让外甥段广任散骑常侍，把握机密，私党张劭担任中护军，指挥禁卫军。
皇后贾南风本来就不是一个安分守己的人，她对杨芷没有丝毫的感恩，反而整天琢磨着如何铲除杨家，自己好掌握朝政。恰好杨骏有个亲信，因办事不力受到杨骏的惩罚，就跑到贾南风那儿诉苦，贾南风派他出去劝说许昌的汝南王亮出兵“勤王”。
汝南王亮听了贾南风的消息后，有点怯场，不敢答应，恰好楚王玮来许昌做客，听到这个阴谋后大力支持，答应尽快出兵。
公元291年春天，楚王玮秘密领兵赶到洛阳城郊，派人秘密联系贾南风。贾南风赶紧写了一道诏书，要求白痴皇帝司马衷签字盖章，惠帝马上同意发兵征讨杨骏。
杨骏的外甥段广发现城内都是楚王的旗号，知道大事不妙，赶快跑到惠帝面前说道：“杨骏受恩先帝，竭心辅政。且孤公无子，岂有反理?愿陛下审之。”晋惠帝当然听不懂段广在讲什么，段广对牛弹琴般的浪费了半天口舌，觉得没效果，就跑回到杨骏府上报信。
当时杨骏住在当年曹爽的府邸，听说楚王玮造反，就召集亲信商量对策。太傅主簿朱振一针见血地说这是贾后发动的政变，并劝说杨骏“宜烧云龙门以示威，索造事都首，开万春门，引东宫及外营兵，公自拥翼皇太子，入宫取奸人。殿内震惧，必斩送之，可以免难”。
对于这个乱中求生的建议，杨骏想了半天，答复说，魏明帝时期就建造的这座云龙门花了很多钱，烧了太可惜了。大家没想到这个平时道貌岸然的家伙居然说出如此弱智的话，顿时一哄作鸟兽散。
楚王玮的军队轻而易举地攻入了杨府，把连同杨骏在内的杨家一百多口人都杀了个精光。
贾南风早就对婆婆怀恨在心，她让心腹写了几封帛书，上面写着“救太傅者有赏”，然后把书信绑到箭上射到城外，然后派人高喊：“太后造反啦!”楚王玮的士兵正在洛阳城内杀得眼红，想也不想就纷纷杀进后宫，把杨芷五花大绑捆了出来。贾南风下令把杨芷关到自己曾被关过的金墉城里。
刚到金墉城时，杨太后身边还有太监、宫女、御厨十来个人，贾南风把这些人全部调回，不给杨芷任何食物，8天后，年仅34岁的杨太后被活活饿死。
贾南风又听信巫师之言，怕杨芷在九泉之下将冤屈告诉给晋武帝，就派人在杨芷的棺材上贴上灵符，并将其尸体面朝下，意为永世不得翻身。
直到公元307年，晋怀帝才下诏追封杨芷为武悼皇后，并恢复她的尊号，但是另立一庙。到了公元341年，东晋的晋成帝又将她的供奉入祀于晋武帝之庙。
杨太后命丧金墉城，结局是悲惨的，但这个悲剧某种程度上又是她自身造成的，假如当初杨芷不为这个丑儿媳说好话，那第一个死在金墉城的女人或许就是贾南风了。