曹操为人，猜疑心很重。也许是处于变化不定、波谲云诡的政治军事环境使然吧，他特别防范有人暗害他。有时这种防范心理几至于病态。
当年他刺杀董卓未遂，逃出京城。董卓派人追捕，并四处张贴告示，画影图形，到处设下捉拿曹操的罗网，情势十分险恶。
曹操和救他脱险的陈宫逃到曹操父亲的老友吕伯奢家。吕伯奢热情款待，因家中无酒，便急忙出去买酒。曹操坐在前堂，忽听后面有磨刀声，顿起疑心。及至悄悄走到后窗，听里面说：“绑起来，杀吧！”立时大惊失色，没等再认真观察，就决定先下手。于是提剑闯入内宅，见一人杀一人，老少八口全倒在血泊之中，及杀到厨房，却见一只猪刚被捆上四蹄待宰。这时才明白是因误会而错杀了真诚待客的主人一家。
曹操和陈宫只好匆匆逃离吕家。但在半路上又和兴冲冲、喜滋滋沽酒而归的老翁吕伯奢碰上了！陈宫满面疚愧，抬不起头。曹操却在两马相措之际，一挥剑，又把慈祥的老翁杀死了！
陈宫大惊：“前面杀人，是由于误会；现在明知是恩人，却还要虐杀，太不像话了！”
曹操道：“伯奢到家，一见被杀之人，必定告官，追杀我们！”
“你这样做，也太不仁义了！”陈宫道。
曹操冷笑：“宁可我对不起天下人，但绝不能让天下人对不起我！”
从这件事上，可见曹操为人之“一斑”。而随着他地位的提高、权势的增大，这种猜疑心理就发展为一种“防范于未然”的阴险冷酷的权谋了！
有一次，他对照料、服侍自己饮食起居的侍从们说：“我有个毛病，或者说特殊功能，当我在睡梦中时，只要人稍一接近我，我就会跟梦游症似的，马上跳起身来杀死这个人，所以今后当我睡着、尤其是熟睡之际，造成不要靠近我，以免误杀。”
付从们一笑，口头上答应了。
曹操为使众人相信自己的话，于是在一天夜晚睡觉时，故意蹬开被子，装作受冻而不知的酣睡状态。
一个平日深受曹操喜爱、对曹操的照料也十分精细入微的小男童，见主人在寒夜受冻，出于职责、更出于对曹操的爱戴，便小心翼翼、轻手轻脚地走到曹操卧床前，刚要伸手捡起地上的被子给主人盖好，曹操突然翻身跳起，抽出床头宝剑，狠命一挥，男童即刻身亡。曹操杀人之后，一言不发，重新躺倒，呼呼大睡起来。
其他侍从吓得面无人色，都呆傻般一动不能动。很长时间才清醒过来，但谁也不敢再靠近曹操。那个被杀的小童也就一直横在曹操床下。
第二天清晨，曹操醒来，一见床头床毛溅满鲜血、床下又横卧着已死的小童，大惊之后便大怒：“谁敢杀我所爱之人？！”
众侍从一直战兢兢远避在旁边，见曹操怒问，才一齐跪倒，说出事情经过。
曹操听后，惊愕又悔伤，顿时流下泪来。抱起那小童尸身，难过地说：“我跟你说过，我会梦中杀人而不自知。你怎么还在我睡觉时靠近我呢！”
于是，曹操下令，厚葬这个被自己误杀之人。整个葬礼中，曹操表情十分沉痛。
军中众人终于相信：曹公睡梦中，确有神秘的自我保护能力。并互相告诫：当曹操睡觉时，万万不可靠上前去。
曹操这种伎俩，只有一个人看得透明之极。这个人就是杨修。当曹操装模作样为那小童送葬时，他扶棺苦笑道：“不是曹公在梦中，而是你在梦中啊！”
曹操见杨修戳穿了自己的阴谋，深恨杨修。后来，终于找了个借口杀死了他。