电视剧《绞刑架下的春天》以民国战乱时期为历史背景,讲述的是一个“恶少”如何在苦难中成长,如何在污浊中净化灵魂的故事,主打“升级版心灵改革史诗”概念,在国产电视剧中史无前例。该剧汇集了内地以及港台三地的实力派演员。
在狱中遇到了共产党人梅永远,心中的善与义逐渐被他自己感受到。杜枯荣想方设法逃离监狱,希望有机会为自己的案子找到真相,也为自己过去的跋扈而赎罪。逃离看守所的杜枯荣看到万森对母亲的伤害,更怀疑自己被陷害与其有关。躲在大杂院中,开始帮助那些穷困的孩子,帮助地下党印刷进步刊物,被发现行踪后关入荒岛监狱。
越狱后的杜枯荣奋起反击被抓入教化院,在那里再次遇到梅永远,梅告知自己身份后让他带着纸条逃出教化院,杜枯荣被梅永远一心为大众的精神所感,经历了心灵的洗礼,从小我走向大我,最终完成梅交代的使命,也了解自己案子的真相,惩罚了恶人,伸张了正义。
兵荒马乱的年代从来不缺少凄美的爱情故事。电视剧《绞刑架下的春天》中,“恶少”杜枯荣和“灵秀仙子”韩雨莲的爱情戏跳出了卿卿我我的固有模式,小哥哥和“小鼻涕虫”在长大成人后却阴差阳错地变成一对相爱相杀的冤家。即使面对误解与偏见,为掩饰真心,个性霸道的杜枯荣也不惜去欺凌她、糟践她,用外表的嚣张跋扈来掩藏内心的柔软。在生命的尽头,“恶少”卸下伪装,敞开心扉,让爱情变成了一种信念,令雨莲高举着刀片却不忍下手复仇。而在经历折磨、苦难、误解后,当他们终于明白彼此的心意时,面临的却是真正的永世相隔。
眼看着心爱之人将真心付与他人,杜枯荣用恶作剧报复身为女仆的韩雨莲,却意外致使他人毁容。此后,事态发展远超他的想象,阴谋与阴谋之间环环相扣,涉世未深的[4]杜枯荣被逼入绝境,最终错杀由何明翰饰演的情敌丁一冬。从“闯小祸”到“毁容”、“杀人”,从“贵公子”沦为“阶下囚”,“十三少”这个角色让首演混蛋的严宽感觉很分裂。他坦言:“演了这么多年戏,很难有角色能够立体复杂到这种程度。杜枯荣是一个典型的痞子英雄,既有混蛋的一面,又有内心纯良的一面,这一个角色等同于5、6个人物。”无论是张扬跋扈的少年、入牢受刑的囚犯,还是市井小民“小哑巴”,杜枯荣为了寻求真相洗清冤屈又化身侦探和辩护律师,严宽笑称自己“亏大了”。
除了别具一格、极致的爱情故事,剧中温馨感人的母子情、祖孙情同样令人动容。在经历生生死死之后,曾经的“恶少”逐渐成长,终于走上法庭,向他原来所属的剥削阶级发出挑战,向指鹿为马、颠倒黑白者发出了最严词的控诉。就如电影《肖申克的救赎》一样,电视剧《绞刑架下的春天》通过展现杜枯荣的蜕变,传达在困境中不放弃自我和希望,积极寻求自救和解放的积极观念。
在现实生活中,有很多本性善良的孩子在家人宠溺下成长为“十三少”,或者即将成为“十三少”。杜枯荣的“恶少”行径和心理会让一部分观众感同身受,而更多的家长也会从归亚蕾饰演的杜老太太身上反观自身,非常具有现实意义的。“犯了错误的人抬起头来,渡过苦难的河,前方是灿烂千阳”是该剧具有人道主义精神的普世主题。总导演范小天则认为,电视剧《绞刑架下的春天》是一部心灵史诗,虽然主角是个富二代,但每个人都能从他身上看到自己的影子并有所收获。