哪两个皇帝铸就了明代中期以后的颓废淫靡风气？
明朝的那点事：正德与嘉靖，无疑是引导晚明颓风的两个皇帝。明代社会到了万历时期，已全面颓败。《明史卷十五·孝宗》：“明有天下，传世十六，太祖、成祖而外，可称者仁宗、宣宗、孝宗而已。”是说明朝十六位皇帝中只有这几位可以肯定。鲁迅在《中国小说史略》中对世人把《金瓶梅》谓之“淫书”有这样一段阐释：“而在当时，实亦时尚。成化时，方士李孜僧继晓已献房中术骤贵，至嘉靖间陶仲文以进红铅等幸于世宗，官至特进光禄大夫柱国少师少傅少保礼部尚书恭诚伯。于是颓风渐及士流，都御史盛端明布政使参议顾可学皆以进士起家，而俱借‘秋石方’至大位。瞬息显荣，世俗所企羡，侥幸者多竭智力以求奇方，世间乃渐不以纵谈闺帏方药之事为耻。风气既变，并及文林，故自方士进用以来，方药盛，妖心兴，而小说，多神魔之谈，且每述床第之事也。”可见晚明的颓风就是从这里来的。
朱厚照是晚明嘉靖之前弘治之后的正德皇帝。这个皇帝特别喜欢玩乐，把朝政交与奸臣刘瑾，一心在玩上。在华西门外筑起一片宏大的宫殿叫“豹房”，挑选天下珍禽异兽和美女值于豹房中，纵情声色。锦衣卫都督同知于永，见朱厚照玩腻了宫中美女，就献媚说西域女子特别有姿色，皮肤白嫩，比汉族妇女胜百倍。朱厚照听了，马上让于永去办。于永不负使命，果然办到了一批绝色西域女子。朱厚照见后大喜，把她们收在豹房暗室中。朱厚照迷恋声色近于一种天性，天天召教坊司的乐工到跟前演奏，还不满足，下令礼部移文各布政司，精选全国各地通艺的人进京待召，优伶进京的人数每天数以百计。舞女乐工歌舞笙乐，朱厚照赞叹之余跃跃欲试进入角色，昼习夜练，废寝忘食，果然学有所成，也能引吭高歌。朱厚照在声色上的耗费，达到了朝野震惊的地步。短短几年，不断扩建豹房，花掉白银多达二十四万两。
正德九年修复乾清宫，向全国加赋银子一百万两。起用军校力士十多万人。朱厚照对女人的兴趣越来越大，凡向他进献美女者，都得到厚赏。延绥总兵官马昂，本来犯罪罢官，他的妹妹有姿色，但已嫁人怀孕，马昂从夫家夺回，献给朱厚照，朱厚照大喜，不但给马昂复了官，还赐给豪宅、蟒衣。朱厚照豹房中醉生梦死，豹房外也不耽搁。又相继修建了太素殿、凝翠殿、昭和殿、光霁殿、崇智殿等等。还扩建了南海子船坞。这些工程皆极尽豪华气派，把弘治皇帝传到他手里的库银积蓄全部挥霍殆尽。于是向全国加税。加税还不能抵出，工部大臣便向朱厚照奏请卖官，朱厚照一口答应。政府卖官就像菜市场卖菜一样，一手交钱，一手交货，无论什么人，拿钱便可做官，以至出现文官有目不识丁者、武官有不能发一矢的荒唐现象。各地官员趁机为朝廷效力，不择手段增加皇室收入，打着皇帝的旗号，向老百姓敲诈勒索，既可升官又可中饱私囊。民不聊生。
朱厚照沉迷声色不能自拔，荒废朝政，在群臣们的苦谏之下，才不得不偶尔视朝。有时文武百官从天明等到天黑，却又传旨免朝。大臣们苦苦等了一天。正德十年元旦，按祖制进行庆贺大典，朱厚照按例要接受百官朝贺。这日百官以及外国使臣四更时就齐集宫门外等候，直等到下午，朱厚照才起床，庆典拖到深夜才结束。百官饥渴一天，一听散朝，一个个夺路而奔，造成踏蹋事故，将军赵郎被踏死在禁门之中。
正德十二年始，已不再满足于在宫中玩乐的朱厚照，在昵臣江彬的鼓动下，动了出游塞外的念头。他担心朝中大臣阻拦，在没有仪卫扈从、伴驾大臣、护辇将军陪同的情况下，与江彬一行悄悄出京。在守关将军的阻止和京中追赶而来的大臣的苦谏下只得返回。没过几天，又乘夜色秘密出京。昵臣江彬早已在塞上为朱厚照修好了“行宫”，把出游中掠来的妇女纳在里面。朱厚照大喜。在“行宫”纵乐还不尽意，又夜人民宅，抢劫妇女，扰乱百姓。随行军士做饭没有柴草，就拆老百姓的房子烧饭，老百姓如闹贼荒，苦不堪言。朱厚照自己淫乐无度，还随行装饰大车数十辆，上载和尚与妇女数百，令他们互相打斗，以此取乐。正德十三年三月，朱厚照借太皇太后将下葬的机会，再次出巡。沿途掠夺妇女数十车。经过之处，老百姓纷纷逃亡。时隔一年，朱厚照以北寇犯边为由，再次出游塞外。大队人马西渡黄河至陕西榆林，再至绥德，东渡黄河到太原，路上所见妇女，只要有姿色的，无论官妻民妇，已婚未婚，通通掠来。太原晋王府乐工杨腾的妻子刘氏有姿色，被朱厚照看中，占为己有，临走车载而归。
归后不到一个月，又下诏南巡。大臣们极力反对，朱厚照将阻拦他的大臣下狱，对一百四十多位反对他南巡的大臣当廷杖刑。这时恰逢江南朱宸濠叛乱，朱厚照得理由“平叛”，十万军队浩浩荡荡出京南巡。刚到涿州，南方平乱捷报送到，朱厚照看罢捷报，掖起来秘而不宣，继续南下。大军到达扬州，到处掠夺妇女，一时间老百姓惶恐不安，家有闺女的赶紧婚配。掠夺来的妇女被关在尼姑庵，有钱的赎出，穷人家的大多自杀，余下的送入“大将军府”受用。朱厚照在江南尽兴畅游，返回途中，一路捕鱼射雁，行到清江浦，学渔夫捕鱼捉虾，撒网时不慎落水，受惊着凉，一病不起。于正德十六年死于豹房。终年31岁。
朱厚照没有子嗣。由同宗兄弟朱厚熄继位，即嘉靖皇帝。大明朝曾出现过“宫变”，宫女杀皇帝事件，就出在嘉靖皇帝身上。嘉靖皇帝迷信僧道，吃药、纵欲。嘉靖三年，召江西道士邵元节进宫。邵元节自称有长生不老之术，与皇帝交谈，大受宠信，封其为“至一真人”，为他在城中建立了真人府。邵元节将宫中原设的斋醮，重新整理，斋醮仪式上，需要写给“天神”的奏章表文多为骈丽体，因用朱笔写在青藤纸上，所以称“青词”。嘉靖皇帝把能否写好青词作为衡量文臣才能的标准，因此朝中文臣把撰写青词视为争宠进身之梯。邵元节病死，又一方士陶仲文进宫。陶仲文称用少女初潮时的经血制作“元性纯红丹”，服后可以长生不老。嘉靖皇帝信以为真，传谕各地官员挑选三百多名童女人宫，准备制药原料。陶仲文因献药方得宠，官至少保、礼部尚书，又兼少傅，食一品俸禄，后又加封为少师。陶仲文的子孙、徒弟都升官。
嘉靖皇帝吃了陶仲文的药，得到了极大的乐趣。频频到民间挑选美女，多达数千美女充实后宫。这些宫女除了供他淫乐，还被他奴役。所以发生了宫女杨金英杀皇帝的事件。嘉靖皇帝中年后又喜欢瑞祥。浙闽总督胡宗宪因平倭不利，受到指责，便将在舟山捕获的一只白鹿献给皇帝，皇帝专怒为喜。胡宗献接着又进献两只白龟，还有五颗大灵芝。嘉靖皇帝把这两样东西命名为“玉龟仙芝”，给胡宗献封官赏银。献瑞祥既可得官，百官效仿，督抚大吏争上符瑞，礼官动辄表贺，满朝重臣没人敢言。
嘉靖皇帝服的丹药，内含水银毒性元素，长期服用造成慢性中毒，四肢麻木，脸色死灰，走路摇摇晃晃，说话都困难。陕西方士王金等人炮制了“诸品仙方”、“养老新书”与金
石药一同进献，嘉靖皇帝吃下后鼻孔窜血，不省人事。经太医救治苏醒，从此一卧不起，于嘉靖四十五年十二月十四日驾崩。
晚明颓风，由这两个皇帝的引领，至万历登峰造极。嘉靖之后的隆庆皇帝在位六年，是个心在后宫的皇帝。大臣石星曾上疏：我看陛下陷入通宵酒宴之中，纵情声色，朝廷大事不过问了，几个太监作威作福，天下如此便不可救药了……结果，石星受到廷杖六十，罢官为民。又嫌徐阶多嘴，打发回家养老。从此无人劝谏。本来身体强壮的隆庆皇帝，短短几年就耗尽了精力，一命呜呼。
隆庆皇帝的下任皇帝便是万历皇帝。不读历史的人，也会听说明朝有个二十多年不视朝的皇帝。其实，明朝二十多年不视朝的皇帝有两个，一个是嘉靖皇帝，再一个就是万历皇帝。万历皇帝自万历十八年至万历四十三年25年没视朝。
万历皇帝20岁亲政，便有了一个庞大的后宫，后宫佳丽数以千计。万历皇帝日夜纵酒作乐，醉生梦死。大臣们有事要奏，却长时间见不到他，很焦急，央求哪怕每月临朝三次四次也好。万历皇帝觉得很可笑，天下是朕的，朕都不急你们急啥？言官雒于仁，任职一年多只见过皇帝三次，看到皇帝耽于声色，便上疏《酒色财气四箴》，希望皇帝省悟。皇帝见疏大怒，欲判雒于仁死罪，在大臣的劝说下，把他削职为民。从此索性把不理朝政公开化，直到万历四十三年发生了“挺击案”他才召见过一次群臣，满朝文武经过二十五年才有幸一瞻龙颜！此后直到死再也没上过朝。大臣见皇帝比宫女见唐玄宗还难！
中国这块土地，历朝历代，都是养官不养民。每每官多为患，十羊九牧。而在万历三十年大明政府却出现了严重缺官现象。两京尚书缺员，侍、郎、科、道缺员，巡抚缺员，布政司、按察司及监、司机构缺员，全国25个府缺知府。中央九卿要员空缺一半，有的衙署竟无一人。连参与上疏的大学士朱赓，任职三年还没见皇帝一面。到万历四十年时，内阁官员只剩一人，六卿只剩一人，全国半数以上的府没有知府。新科文武进士及教职数千人，待命在京无人管。万历四十五年二月，有一天，一大早，长安门外百余人围成圈跪在地上嚎哭，原来是镇抚司所关犯人家属在哭。衙门里没有主事的官，犯人长期得不到判决。国家都荒废到这样的程度，想想民间社会会是怎样的一个情景？
《金瓶梅》的读者，难以理解那个时代怎么颓败到那样的程度，怎么会有西门庆那样的败类！实际上稀松平常。晚明颓风已从庙堂染入整个社会。《金瓶梅》是一部晚明从嘉靖到万历的社会风俗史。西门庆吃胡僧药、纵欲，不过是小巫见大巫。《明史卷二十·神宗》评价万历皇帝：“晏处深宫，纲纪废弛……于是小人好权势利者驰骛追利，与名节之士为仇雠。以致人主蓄疑，贤奸杂用，溃败决裂，不可振救。故论者谓明之亡，实亡于神宗。”