1861年咸丰皇帝在热河行宫忧愤交集，终于一命呜呼!临终前遗诏立他六岁的儿子载淳(chún)为皇太子(即同治皇帝)，肃顺、载垣(yuán)、端华等八人为顾命八大臣，赞襄一切政务。
由于载淳尚在年幼，因此，围绕着由谁来掌权的问题，八大臣与太后之间展开了激烈的争斗。
西宫慈禧太后首先策动东宫慈安太后与肃顺等八大臣争权，然后又与在北京的恭亲王奕取得联系。9月初，奕以奔丧为名，赶到热河，与两太后密谋，随后立即返回京城布置一切。这时正好有御史董元醇(chún)奏请皇太后“垂帘听政”。八大臣看了奏折，暴跳如雷，立即拟了上谕进行驳斥;慈禧太后却将折旨扣下不发，引起两宫太后和八大臣之间的尖锐冲突。11月1日两太后回到北京，第二天就将载垣、肃顺、端华三人革职拿问，不久就将他们处死，其余五大臣或革职或充军。
三天后，载淳正式登基，改年号为“同治”。慈禧太后见条件已经具备，就宣布正式“垂帘听政”，自此西太后慈禧掌握清政府最高权力达四十余年