秦朝(公元前221年-公元前207年)，是中国历史上一个极为重要的朝代，是由战国时代后期的秦国发展起来的中国历史上第一个统一帝国。
秦原是周朝的一个诸侯国，其始祖伯益曾辅助大禹治水有功，被帝舜赐了嬴姓。伯益的后人非子曾为周孝王养马，凭着他的本事，马繁殖得很快。周孝王于是把秦谷(甘肃省天水市西南面)一带分封给他，这就是“秦”的起源。公元前770年，秦襄公护送周平王东迁至雒邑有功，被封为诸侯，秦始建国，占领东周王室在关中的领地。
秦王嬴政从公元前230年到前221年秦始皇嬴政先后灭掉了关东六国，完成国家统一，后北击匈奴，南服百越。在政治、军事、经济、交通、文化及对外开拓诸方面，采取了一系列新的政策，大大加强了全国之一统，对后世亦产生颇大的影响。
秦朝结束了自春秋起五百年来诸侯分裂割据的局面，成为中国历史上第一个以华夏族为主体、多民族共融的统一的中央集权制国家。首创了皇帝制度、以三公九卿为代表的中央官制，以及郡县制，彻底打破自西周以来的世卿世禄制度，强力维护了国家的统一、强化中央对地方的控制，奠定中国大一统王朝的统治基础，故有说法“百代犹得秦政法”。
秦朝王室嬴姓，故史书上别称嬴秦，以别于其他国号为秦的政权。秦始皇死后秦二世胡亥与赵高合谋篡改秦法导致大规模平民暴动起义。公元前206年，秦王子婴向刘邦投降，秦朝灭亡。秦朝从统一六国到灭亡，只有15年国祚。
秦朝灭亡的原因有两方面。
一方面是表面原因，即：秦王朝的暴政。
秦朝的暴政主要侵害的是当时广大农民的利益。但基于农民在政治上的局限性，使得这些(暴政)还不足以动摇秦朝的国本。也就是说，最起码还不至于导致秦朝过快的灭亡。在这方面最好的例子就是陈胜、吴广起义，由于这是一场由“正宗的”农民领导的起义，所以很快就被秦朝军队平定了。
另一方面是根本原因。即：政治制度。
秦朝的政治制度，典型的比如郡县制，严重侵害的是“前封建贵族”的利益(而他们的代表人物就是项羽，项羽是前楚国封建贵族后裔)。因此，秦朝建立后，这些人无时无刻不想着反扑。在政治上，由他们领导的“起义”眼光比单纯的农民起义更长远，目标也更明确，因而对秦朝统治阶级的冲击力和破坏力也就更强大。综合以上两点，秦朝的灭亡是暴政损害了农民的利益，加上政治制度损害了前封建贵族利益之后，两个“后者”共同作用的结果。