明朝正统十四年(公元1449年)，在今河北 旮怀来县的土木堡，曾发生过一场明朝军队同瓦剌军队的大战。战斗的结果，明朝的皇帝成为瓦剌的阶下囚，50万明军全军覆没。历史上把这一事件称为“土木之变”。
明英宗朱祁镇在位时，蒙古族的瓦剌部迅速强大，经常侵扰明朝北部边境。公元1449年，瓦剌部首领也先率大军南下，进攻明朝。前线告急，震动朝廷。宦官王振力主明英宗亲自率军迎战，企图侥幸取胜。大臣们竭力反对，明英宗不听。经过两天仓促准备，王振挟持英宗，率领50万大军从北京出发。明军一路上为狂风暴雨袭击，将士饱受饥寒，士气大减;前线又时有战败消息传来，军中一片混乱。到达大同以后，王振得知各地明军惨败的真相，慌了手脚，竟不战自退，急令班师回朝。王振为了显示自己的权威，便邀英宗“临幸”他的老家。可是大军刚出发，王振又后悔了，怕毁坏自己田里的庄稼，于是又下令从原路折回。这就使瓦剌军赢得了时间，逼近明军。
当明军退到土木堡时，被瓦剌军包围。土木堡是一个没有水源的地方，50万饥渴交迫的将士陷入绝境。瓦剌军假装撤退，并派人赴明军讲和，王振信以为真，急令移营就水。这时，瓦剌骑兵突然从四面八方杀来，明军丢盔弃甲，仓皇奔逃，自相践踏，死者不计其数。明英宗被俘。祸首王振在乱军之中，被护卫军樊忠杀死。 后来明代宗即位，也先认为明英宗失去了利用价值，就把防回明朝。明英宗回国后被软禁，后来又通过夺门之变夺回皇位。