永嘉之乱是什么?永嘉之乱是指西晋永嘉五年(公元311年)，匈奴攻陷洛阳、掳走怀帝的乱事。西晋初年八王之乱，加以天灾连年，胡人遂乘时入侵。永兴元年(304年)，匈奴贵族刘渊在左国城(今山西离石)起兵，逐步控制并州部分地区，自称汉王。光熙元年(306年)，晋惠帝死，司马炽嗣位，是为怀帝，改元永嘉。刘渊遣石勒等大举南侵，屡破晋军，势力日益强大。永嘉二年，刘渊正式称帝，四年刘渊死，子刘聪继位。次年，刘聪遣石勒、王弥、刘曜等率军攻晋，在平城(今河南鹿邑西南)歼灭十万晋军，又杀太尉王衍及诸王公。旋攻入京师洛阳，俘获怀帝，杀王公士民三万余人。
永嘉之乱爆发过程：西晋惠帝时，朝廷腐败，发生八王之乱。永兴元年(304年)，匈奴贵族刘渊起兵於离石(今属山西省)，国号汉(后来的前赵)。晋怀帝永嘉四年(310年)，刘渊死，其子刘聪继立。次年四月其将石勒歼晋军十馀万人於苦县宁平城(在今河南省鹿邑县)，并俘杀太尉王衍等人。同年刘聪又遣大将呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭三万余人。六月呼延晏到达洛阳，刘曜等人带兵前来会合，攻破洛阳，纵容部下抢掠，俘虏怀帝，杀太子司马诠、宗室、官员及士兵百姓三万余人，并挖掘陵墓和焚毁宫殿，史称“永嘉之乱”。
大量人口为避战乱从中原迁往长江中下游，史称“衣冠南渡”。这为东晋偏安一隅作了预备，大量的侨州侨郡的设立，深刻地影响了东晋的政治面貌。同时，客观上促进了长江中下游经济的发展，中国古代经济中心进一步迁往南方。
一般认为，现代闽南人的始祖，大多是来自於此时期汉人大规模南迁入闽的中原人。
八王之乱后期，匈奴刘渊据平阳、氐人李雄据成都，晋室已告分裂。羯人石勒、王弥，更率军队乘虚流窜，蹂躏大河南北。惠帝永兴元年(304)，刘渊叛晋，自称汉王，上尊汉高祖与昭烈帝。怀帝永嘉二年(308)，匈奴刘渊自立於平阳，建立汉国。两年后，其子刘聪继立，派刘曜率兵四万攻洛阳;时怀帝以荀晞讨东海王越，越病死，
王衍率兵还东海国，为石勒所破，晋军力大削。永嘉五年，刘聪再派王弥、刘曜、石勒攻洛阳，城陷，杀王公士民三万馀，并掳怀帝北去，史称“永嘉之乱”。从晋武帝篡曹魏，到晋愍帝出降，西晋国祚仅历五十一年。次年，安定太守贾疋迎立秦王业为太子，却传来怀帝遇害消息。司马业遂登位为愍帝，改元建兴，都长安。建兴四年(316)，匈奴刘曜陷长安，愍帝出降，被掳至平阳，西晋亡。劳榦剖析永嘉之乱谓：由於“据守江南的人勤王不力，对京师不作有效的援助”。亦备一说。自永嘉乱后，开启北方五胡乱华的局面，中原陷入胡人分裂混战近130年，影响深远。
永嘉之乱的影响：史家谓永嘉之乱为中国历史上巨大的风暴，在此以前，中国本部的空间，全以汉民族活动为中心的历史，但自怀、愍二帝被掳北去，晋室南渡后，北方便成为胡族活动的大舞台。自匈奴刘氏兴起，五胡便展开连串的建国运动，彼此混战不休，令中原人民流离失所，死伤无数。加上战争阻碍生产，使开发近千年的中原沦为白骨蔽野之地。此亦为异族首次入主中原。