1831年9月23日，法拉第发明发电机。
英国科学家法拉第于1831 年发现了电磁感应原理。这一在人类社会发展过程中起到重要作用的原理是说：“当磁场的磁力线发生变化时，在其周围的导线中就会感应产生电流。”
法拉第曾煞费苦心，通过研究和反复实验，终于发现了这一影响巨大的科学原理，而且他确信，利用此原理肯定能制造出可以实际发电的发电机。
发电机是把机械能把转化成电能的装置。通过原动机先将各类一次能源蕴藏的能量转换为机械能，然后通过发电机转换为电能，经输电、配电网络送往各种用电场合。
由于一次能源形态的不同，可以制成不同的发电机。
利用水利资源和水轮机配合，可以制成水轮发电机；由于水库容量和水头落差高低不同，可以制成容量和转速各异的水轮发电机。
利用煤、石油等资源，和锅炉，气轮机配合，可以制成汽轮发电机，这种发电机多为高速电机(3000rpm)。
此外还有利用风能、原子能、地热等能量的各类发电机。
此外，由于发电机工作原理不同又分作直流发电机，异步发电机和交流发电机