自古以来,中国老百姓过年最讲究的是年夜饭,清朝皇帝乾隆自然也不例外。在平常日子里,清朝皇帝乾隆一家也是难得聚在一起用膳的;只有在年节的时候,后妃们才有可能被唤来一同陪着乾隆皇帝用膳。
除夕早上,乾隆皇帝与皇后、妃嫔们在重华宫共进早膳。这顿早膳一般有黄米饭、饽饽、年糕等,花样多至十品到二十品,但这也不是正式的除夕大宴。真正的除夕团圆年夜饭,要在年三十的申正时刻(下午4时)举行。
除夕中午12点,团圆年夜饭开始摆桌布置凉菜、上点心。晚宴一般摆在保和殿或干清宫。在就餐时,乾隆皇帝自己单独一桌,桌子为“金龙大宴桌”,桌边围上黄金绣的桌围子。大宴桌与皇帝的“宝座”之间安放一“长几”,菜点都摆在大宴桌上,皇帝吃时再由人取到长几上。
据清宫膳食档案记载,乾隆皇帝的年夜饭主要是满族传统食物和满族风味菜肴,乾隆49年除夕筵宴中乾隆皇帝御桌酒宴所用的物料数额为:猪肉65斤,肥鸭1只,菜鸭3只,肥鸡3只,菜鸡7只,猪肘3个,猪肚2个,小肚8个,膳子15根,野猪肉25斤,关东鹅5只,羊肉20斤,鹿肉15斤,野鸡6只,鱼20斤,鹿尾4个,大小猪肠各3根。另外,制点心用白面5斤4两、白糖6两,等等。这些物料大多为满清皇族发祥地东北地区所产,并在加工制作上反映出满族的特有的风格习俗。乾隆皇帝大宴桌上的菜点,由外到里分成八路,有各式荤素甜咸点心,有冷膳、有热膳,共六十三品,还有两副雕漆果盒,四座苏糕、鲍螺等果品、面食。各种膳点在餐桌上的位置,彼此间的距离也都有尺寸要求。所谓“鲍螺”并非今日宴席所吃的鲍鱼、海螺,清朝皇帝很少吃海鲜,偶尔吃鱼,也只吃松花江进贡来的银鱼、鲟鳇鱼。这里的鲍螺,是一种海产品晾干后磨成粉做成的点心。
年夜饭的大菜之外有果钟八品,及奶子、小点心、炉食、敖尔布哈、鸭子馅包子、米面点心等小吃分东西排列,其中“敖尔布哈”系一种满族油炸的面食,还有四品南北小菜。按照清代皇宫中的规矩,各个嫔妃都有自己的饮食标准,平时单独开伙。但是年夜饭,妃嫔们也有幸来陪皇上吃饭。除了皇帝的家室之外,还有六桌陪客,每桌冷热菜点一共二十四品,比起皇帝本人就少多了,而且盛菜的碗也降格为瓷碗了。
一切准备就绪后,随着鼓乐声,乾隆皇帝和妃嫔入座。太监们先给乾隆进汤膳。汤膳用对盒盛装,“对盒”即两盒合一,取成双成对吉祥之意。皇上的对盒是两副,左一盒为燕窝红白鸭子腰烫膳一品,粳米干膳一品。右一盒为燕窝鸭腰汤一品,鸭子豆腐汤一品。接着,太监们给嫔妃们送汤,虽然也用对盒,但数量减半,每人一副,内装粳米膳一品,羊肉卧蛋粉汤一品。而且也有规矩,按照等级送完一个,再送第二个。
汤品用过后,奏乐停止,开始转宴。所谓转宴,就是将宴席上的各类膳品、陈设(花瓶、筷子、果盒除外),从皇帝桌前开始,在陪桌上转一遍,意为全家共同享用。转宴之后,摆酒宴。皇帝酒膳一桌分五路共四十品,后妃酒膳每桌十五品。皇帝在丹升大东乐声中进第一杯酒,后妃接次一一进酒。酒后进果茶,接着后妃起座,皇帝离宴,祝颂之乐奏起,家宴始告结束。
年夜饭结束后,乾隆皇帝下令把自己吃过的饭甚至连盘子、碗、碟子、勺子、筷子一块儿都赏给亲近的大臣和亲王、郡王们。随后,乾隆皇帝跟大家一起观看“庆隆舞”,“庆隆舞”作为最具满族风味的节目,一直以来都是乾隆皇帝年宴上的保留节目。
清朝皇帝乾隆的年夜饭,虽然表现出来封建礼仪制度较多,但总体上表现得也较为喜庆、吉祥和随便。因为乾隆贵为大清皇帝,也和民间百姓一样,过年包括吃年夜饭图的就是喜庆和吉祥。至于乾隆吃年夜饭的排场、气派、花销,等等,当然也是举世无双的了。