鲁登道夫临危受命：一战德国的最后挣扎

1916年8月，协约国从各条主要战线向同盟国发动猛烈攻击，德国丧失战略主动权。为了扭转不利局势，德皇起用鲁登道夫，任命他为德军副总参谋长，兴登堡为总参谋长。自此，鲁登道夫实际上行使德军最高军事指挥权，他不仅成为德国军队的主宰，甚至可以说，他操纵着德国的命运。

由于俄国退出大战，整个冬季运兵列车滚滚向西，东线只留下几个师以保证把谷物运往德国。德国高级人物中，都有必胜的幻想。冯·霍尔岑多夫海军上将向帝国军事委员会致词时，保证德国潜艇不会让一个美国士兵在西欧登陆。但是，即使一长列一长列的火车运来俄国谷物，也不能抵消协约国的封锁对德国人民所产生的影响。关键性的食物短缺烦扰着国内战线。大部分德国人呆呆地面对着他们战时的第四个冬天，但在匮乏的情况下有些人的耐心已逐渐消失。1918年1月，在一些大城市里，约有50万工人对恶化的物质条件发动罢工。政府并不在谈判上花时间，部队很快就把罢工工人送回去工作。然后鲁登道夫密令所有军队指挥官要保持两个营处于待命状态，以对付平民的骚乱。

到1918年2月中，鲁登道夫在西线摆开了178个师，但他们比协约国173个师在数量上并不多。德国在比利时和法国的兵力，包括123.2万步兵，2.4万骑兵，5500门重型野炮和8800门轻型野炮。同这些兵力对抗的，是协约国的148万步兵，7.4万骑兵，6800门重炮和8900门轻炮。但德军在每个师的步兵武器方面占优势：重型和中型机枪，德国是350挺，协约国为164挺;迫击炮，德国是150门，协约国为136门。协约国的空军力量比德国将近强三倍——在英国防区是1250架对德国的1020架;在法国防区约为2000架对470架。但德国战术家在他们需要的地方集中使用他们的飞机，因此抵消了这种优势。

英国的四个集团军分布在200公里的战线上——从北到南是第二集团军、第一集团军、第三集团军和第五集团军——包括后备军和两个葡萄牙师在内，共计59个师。至少有97个法国师展开在一条480公里长的战线上。10个比利时师和5个美国师补充了协约国的兵力。

整个冬季，德国士兵均接受渗透战术的训练，该战术曾被设计用于夺取里加的战斗，并在此后的卡波雷托战役中得以运用。突击部队的营或较小些的分遣队，绕过抵抗激烈的据点，被训练来渗透缺口和防守薄弱的阵地。此后，由团预备队从正面向顽抗的孤立据点发起突击，同时，扇形展开的突击部队则从后面进攻。鲁登道夫向鲁普雷希特皇子解释说：“我们打开一个缺口，其余部队跟踪而进，我们在俄国就用这种方法。”

鲁登道夫打算给英军以最有力的打击。英国是协约国的柱石。他指望没有受过弹性防御训练的英军，将被德国的猛攻所粉碎。虽然这种防御至少已经用了一年，但对英国统帅部来说仍然是一无所知。从俘虏和逃兵中缴获的德国训练手册，已交给由英国主要将领组成的一个委员会进行研究并采取预防措施，但这个委员会并没有得其要领，这一点在紧接而来的进攻中表露无遗。

按照德国的训练，前线部队的机动性是这样保证的，即只派三分之一部队驻守战术据点，同时三分之二留在地下掩蔽部或其他后方堑壕，准备击退在他们防区任何一点上的进攻者。可是，英国将领所组成的委员会，把这个制度倒转过来。他们建议，把三分之二英国部队分派在前线的防御阵地上。