维多利亚时期的英国：大不列颠国的日不落时代
顽皮的夏天在不经意间，悄然走进了英格兰。蓝天白云普照着大地，将翠绿丛中山茱萸的串串白朵儿映得夺目耀眼。充满活力的阳光愉悦地展露笑颜，将这份温暖和煦的微笑播撒在伦敦的每个角落。热烘烘布满煤灰的屋顶上、人流涌动的繁华街道中都跳动着这生机勃勃的音符。就连平日里静静流淌的泰晤士河在这夏日的清晨微光中也容光熠熠、焕发生机。古老的伦敦城处处散发着时代的气息，就在城中心一片开阔的草地上，一具庞大的玻璃盒子就安放在这绿油油的地毯中，它在阳光下闪闪发光，好像幼童手中把玩的一件魔力十足的玩具。
然而在大盒子的玻璃屋顶下，空气的密度却高度凝聚，似乎可以用刀割开这沉重的气氛。一队士兵正在绕圆操练，他们的脚步整齐划一、坚定不移、力量十足，似乎随时都能将玻璃跺碎。列队里最年轻的小兵心里发虚，不时紧张地抬头观望观望顶上的玻璃天花板，以防一个不留神，赔了自己的小命。
“瞧瞧它，看咱们那架势，这个破玩意儿似乎下一分钟就要垮了!”小兵对着前排的兄弟小声地咬着耳朵。
“安静!不许说话!”列队最前方的长官大声呵斥道。“左脚!换右脚!再换左脚，再换右脚，换回左脚!用尽全力、绷紧肌肉跺你脚下的地板!对，就这样!兄弟们努力了，咱们今天要把它跺到垮了为止!咱们的操练直到上边的玻璃砸到咱们身上才算结束!对!用力跺!”
受到长官的鼓舞，年轻的小兵似乎赶走了胆怯，无畏地耸了耸肩膀，带着一脸的不屑神情，向顶上的天花板发出挑衅，更加卖力地踹着地板。整个列队的士兵似乎充满了愤怒，大家的力量让大地颤动、让群山摇晃，顶上的玻璃天花板也终于打起了寒颤--但四壁的玻璃却仍然坚如磐石、屹立不动。最后，直到大家筋疲力尽，却发现无论怎样努力都是徒劳无功后，长官才允许士兵们都停下来休息。他们的操练已经连续地进行了一个多小时了，却仍然没有办法弄倒这个看似脆弱却坚固无比的玻璃建筑物。士兵们放弃了，他们或许感到失望了，感到自己作为军人的颜面丧失，但是有两个人看到这个结果一定会很高兴，那就是维多利亚女王和她的丈夫阿尔博特王子。
这个时代，维多利亚女王正全权统治着大不列颠帝国。大不列颠帝国由四个小国家联合构成， 这四个小国家分别是英格兰、苏格兰、爱尔兰和威尔士。殊不知，恰恰就是这四个面积不大的小国的联合缔造了让世界惊叹的一个神奇。还有不到一年的时间，这里将会举行一个前所未有过的全球盛典--即全球性的展会：“全世界的工业品以及艺术品的最大展览会”，届时，维多利亚女王和阿尔博特王子将邀请全球所有的国家特使带着本国的展品来到英国首都伦敦参加这次盛世大典。想想全球五大洲，各个国家的特使将携带自己的新工业发明、用于革新的机器以及其他各式的奇珍异宝出席这次展会，就可以让所有的伦敦人足足地兴奋起三天。维多利亚女王和阿尔博特王子一直策划着这个全球盛事，一切进展顺利，除了--场地!要知道，举行这样一个庞大的展会同样需要庞大的建筑，需要它能足够地容纳下来自世界各地的展品。于是，女王决定向全国征集博览会展览大厅的设计方案，为这个展会修建一幢特殊的建筑。
1851年5月1日这天，阳光普照，水晶宫开门接纳前来参加开幕式的客人。50多万人聚集在海德公园四周。维多利亚女王和阿尔博特王子乘上皇家马车列队离开了白金汉宫前往海德公园为首届世界博览会举行开幕典礼。夏日盛阳下的水晶宫殿夺目耀眼。建筑物上的各国彩旗迎风飘扬。金子般的阳光甚至洒满了整个透明的玻璃高墙;午时的钟声敲响，在唱诗班的“哈利路亚”赞曲声中，维多利亚女王披覆着一身圣洁的光芒迈入水晶宫的中心展厅。
维多利亚和阿尔博特款款穿过硕大的水晶宫殿，欣赏着每一件精美的奇珍异品：漂亮的织物衣裳、精致的古典家具以及各种来自不同国家的发明珍奇。这些琳琅满目的工艺品、艺术雕塑让女王夫妇应接不暇。后来，维多利亚女王在自己的日记中回忆道：“我们简直被这些光彩夺目的东西照花了眼，这些印度的精美披肩和轻薄的纱巾…还有这些可爱的土耳其小饰品以及真丝质地的衣裳…还有让人难以忘记的各种士林军刀，这些风格各异的刀主要来自美国，要知道，没有它们美国人可不愿意挪上半步。”
但是，最让阿尔博特王子和维多利亚女王感到欣喜的还是那些来自大不列颠帝国成员的展品--要知道帝国是那样的强大，它的光芒延伸到世界各地，这些成员国散落在世界的各个角落，构筑着大英帝国的庞大体系。那些流放在澳大利亚的囚犯们在这片英国的殖民地上辛勤地劳作以求获得女王的宽恕，他们给女王的盛典带来了棕榈叶制成的精美帽子;大英帝国的臣子新西兰带来了神奇的根雕，希望博得女王一笑;大英帝国在印度的工厂奉上了漂亮的丝绸和纯白的棉花，期望女王为其祈祷;大英帝国的殖民地加拿大也不负众望，给主人带来了工业革命以来的最大惊喜--全新样式的消防车。它的款式别致、设计新颖、技术先进，让女王大开眼界。大厅内，人流涌动、参观者摩肩接踵，他们好奇地观看着每一件珍品，人们一一穿过水晶宫殿，不禁对大英帝国的工业机器发明咋舌称奇：只要瞧瞧那大块头的新式机车引擎，人们就已经想的出它跑起来的速度;还有新发明的英式潜水钟，它作为先进的潜水设备帮助人们了解海底的神秘;再看看那些蒸汽轮船，人们就已经知道自己的旅行将更频繁旅途将更遥远;还有工厂里离不开庞大起重机，似乎给工程建筑解决了不少难题;各式各样的水泵抽水机吸引了不少农场主的目光;那些新式的犁具和收割机让农民们欣喜不已;最不能让人忘怀的还有那些知名建筑师们所修建的各类桥梁与建筑物的模型，看到它们就如同身临其景，能够想像出大英帝国的富庶传奇。
其实，聪明的人都知道这次伦敦世界博览会的真正目的，它无非就是向世人彰显大英帝国的强大、大英帝国的富裕、大英帝国的发达、大英帝国的无敌。众所周知，论单纯的国家面积，英国不过是欧亚大陆沿海的一个小小岛国，不足挂齿的弹丸之地。但是论及国力，似乎无人能敌。英国女王遣派的各个地方长官严密把手控制着遍及全球的英国殖民地和众多领地--无论是北美洲的加拿大、还是南半球大洋洲的澳大利亚、新西兰，不论是横跨欧亚的印度还是偏远的南非，以及其他许许多多的地方，你都能看见不列颠的皇家米字旗迎风招展，傲然飞扬。维多利亚时代统领的大英帝国的势力范围实在是太大了，以致于英国人常常骄傲地夸耀道：“英国是日不落帝国!太阳在大英国的土地上永不下落!”的确，不管地球如何恒久公转、不管日光如何随其变换、凡是米字旗飘扬的地方，不用担心，无需恐惧，太阳的光芒必定会照耀温暖着这方土地。
不列颠的殖民地会定期定点地给英国朝奉上贡回无以计量的能源--煤、消费品--丝绸、皮毛以及其他值钱的物品。这些来自全世界的财富让英国长期占据世界首富的地位。但是，不列颠扩张自己的帝国领土并非单纯地为了金钱与财物。英国人确信自己能够传播文明、改良世界上的每一寸土地--只要让他们取得这个地区的最高控制权力。戴比尔斯的集团总裁，英国钻石及矿业巨子--英国人塞希尔·罗德斯*在日记中写道：“英国人是世界上最高级最上等(最好的)种族，我们能够让世界上的诸多蛮夷进化到更文明的程度，… 我相信，英国人在世界上定居的地方越广阔，那么全人类种族提高的水平也就越高，进化的速度也会越快，更有利于社会的发展与更新。”
所以，英国女王借着这次伦敦世界博览会的机会让英国的狼子野心大白天下!只要瞧瞧世博会的展品情况就能瞅出端倪：来自大不列颠本土的产品毫不客气地割据了展厅里的半壁江山，而其他国家的名品凑在一块儿也不过占据了水晶宫内的剩下的一半席位。大家小心翼翼地瓜分着水晶宫的地盘，面对英国的强盛似乎无能为力。伦敦世界博览会上的六百万参观者都能非常轻易而举地揣测出英国人的意图，他们对于英国的看法与英国人自己对于自己的认识非常一致：大不列颠王国雄霸一方，没有人能够成为它的劲敌，只有集结全世界其他所有国家的联合力量，才又可能与之抗衡。正如英国的大历史学家与大作家托马斯·巴炳顿·麦考利*在著作中大声惊呼道：“(这次的伦敦世界博览会)简直太成功了，场面之宏大、展品之丰富、装饰之华丽令人难以忘怀…我相信，即使是凯撒大帝在盛罗马时期也没有举办过如此豪奢的博览会，今日大不列颠的这场盛世真是前无古人、后无来者呀!” 托马斯·巴炳顿·麦考利所言极是，维多利亚时代的大不列颠的确如古罗马一样鹤立鸡群，它繁荣昌盛、现代发达、野心勃勃、充满生机，统治这个伟大国度的君主也像凯撒大帝那样，维多利亚女王和阿尔博特王子积极地向全世界推广英国的法律条款、英国的人文风俗以及流畅简单的英语。
但是未可预知的命运推动着英国走上前人走过的路，正像古罗马一样，英国很快就要陷入不断的战斗之中，英国人需要竭力维持着既得利益，需要排除异己保持庞大帝国系统的完整统一。