汉长城遗迹分为南北两线,现代学者多称北边的一条为“汉外长城”,南边的一条为“汉内长城”。这两条长城多经草原而过,无险可依,无石可用,皆用夯土筑墙,历经两千多年风雨寒暑,遗址皆有不同程度的损坏。
但由于特殊的自然与历史的原因,河西汉塞西段的长城仍保存较为完整,特别是汉代玉门关的小方盘附近。古人也就采用了非常独特的建筑方式,先以红柳、芦苇编成框架,中间实以砾石,层层叠压而成。为确保其稳固,又用芦苇作垫和土铺在每层之间,混入盐分较高的地下水,使砾石凝结,坚实无比。
汉长城是在秦长城基础上修建完成,总长度扩展至两万里以上,虽经千百年的风雨浸蚀,仍屹立于戈壁风沙之中。其堪称中国历史上最长的长城,具有重要的军事意义,保障了中原通往西域的“丝绸之路”的畅通,实为中国军事及建筑史上的一大奇观。
汉长城始建于公元前121年(汉武帝元狩二年),当时北方匈奴势力日渐强大,时常滋扰河西一带的汉民。汉武帝为保边疆安宁,多次大举西征,并在河西驻扎军队,修筑长城。汉长城见证了中国封建社会的第一次西部大开发,为日后西域都护府的建立,以及丝绸之路的往来奠定历史的基础。
元朔二年(公元前127年)的河套以南战役,元狩二年(公元前121年)河西战役和元狩四年的漠北战役。在军事进攻的同时,大规模地修筑了长城。