童年的袁立是个十足的假小子。因相貌出众引起了星探的注意。高中还没毕业便已经接拍多个广告。在这个过程中，她逐渐萌发了对表演的兴趣。
1992年，19岁的袁立报考上海戏剧学院并顺利通过一试、二试，最终因监考老师说她没有演戏的热情而在第三试被淘汰;后袁立报考北京电影学院并通过了入学考试，还取得了北京电影学院表演系92级专业第一名的成绩。
1994年，拍摄了她的电影处女作《飞虎队》，陆续又接拍了《女人花》、《英雄无悔》等影视剧角。
1997年由她主演的电影《非常爱情》，获第4届中国电影“华表奖”优秀故事片奖。 1998年，袁立和陆毅主演了赵宝刚导演的电视连续剧《永不瞑目》，使她获得第18届中国电视“金鹰奖”最佳女配角奖。 。
1999年，她主演的《非常爱情》入围第23届蒙特利尔国际电影节。2000年，袁立在电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》扮演了“杜小月”。 2002年因电影《绝对情感》获得第25届大众电影“百花奖”最佳女配角奖。
2006年主演“国际导演拍北京”项目之意大利导演托纳多雷拍摄的短片《重聚》。 2010年4月12日签约保利博纳电影发行有限公司，宣告转战电影市场。2013年4月合同到期，停止工作合作。
2016年2月3日，袁立在微博上晒出在约旦河接受洗礼的照片，并留言道“并非随时有资格到旷野去受试炼的，你必须先有约旦河的祝福，然后才配到旷野去。唯有圣子的启示，才能使你承担圣灵的重负;唯有洗礼的荣耀，才能支持沙漠中的饥饿。”照片中，她身穿白衣，由两名壮汉架着在约旦河中受洗。
参演电视剧
母亲﹐母亲!2011饰演金国秀 导演李云亮 主演胡亚捷, 申军谊, 斯琴高娃
极品男女2011饰演周瞳 导演林子 主演董勇, 李雨泽, 刘筱筱
中国1945之重庆风云2010饰演宋庆龄 导演张国立 主演张国立, 唐国强, 王伍福
婚姻保卫战2009饰演兰心 导演赵宝刚 主演佟大为, 黄磊, 马伊琍
朋友一场2009饰演杜喜梅 导演黄力加 主演周小斌, 娟子
铁齿铜牙纪晓岚42009饰演杜小月 导演张国立 主演张国立, 王刚, 张铁林
母仪天下2008饰演王政君 导演黄健中 主演黄维德, 吴军, 练束梅
牟氏庄园2008饰演姜振帼 导演李建新 主演侯天来, 吕中
大校的女儿2007饰演韩琳 导演张进战 主演郭晓冬, 李静
上海王2007饰演筱月桂 导演潘文杰 主演钟汉良, 巍子, 宋佳
麦琪的礼物/爱的礼物2006饰演林乔 导演梦继 主演姜武, 唐于鸿
家在洹上2006饰演张宝莲 导演王大鹏 主演刘信义, 宋丹丹, 蔡国庆
一生为奴/恭亲王传奇2004饰演慈禧太后 导演李惠民 主演陈宝国, 王艳, 王刚
卓尔的故事/作女2004饰演卓尔 导演马进 主演苗圃, 田海蓉, 王洛勇
昭君出塞2004饰演颛渠阏氏 导演冷杉 主演李彩桦, 罗嘉良
锦绣前程2003饰演赵蕾 导演曹建南 主演陈锦鸿, 郑瑞晓, 刘嘉悦
铁齿铜牙纪晓岚22002饰演杜小月 导演刘家成 主演张国立, 王刚, 张铁林
高度危机2002导演李源 主演孙红雷, 王琳, 高明
浮华背后2002饰演莫菲 导演汪俊 主演陆毅, 孙红雷, 温峥嵘
啼笑因缘2002饰演沈凤喜, 何丽娜 导演黄蜀芹 主演胡兵, 夏雨, 马雅舒
玲珑女2002饰演白凤衣 导演张军钊 主演何琳, 刘红雨, 张超
相约青春2001饰演马叶叶 导演苏德华 主演苏有朋, 郝蕾, 廖凡
黑洞2001饰演冯蕾蕾 导演管虎 主演陈道明, 陶泽如
铁齿铜牙纪晓岚2000饰演杜小月 导演刘家成 主演张国立, 王刚, 张铁林
我亲爱的祖国1999饰演高宝瑟 导演刘毅然 主演陈建斌, 朱媛媛, 辛柏青
致命邂逅1999饰演杜拉拉 导演丁黑、张晓光 主演辛柏青, 涓子, 廖凡
永不瞑目1998饰演欧阳兰兰 导演赵宝刚 主演陆毅, 孙红雷, 尤勇
法门寺猜想1997饰演伊春, 缘妹 导演陈家林 主演周里京, 王涛
汉宫飞燕1996饰演赵合德 导演陈家林 主演张铁林, 李建群
雷雨1996饰演蓝表妹 导演李少红 主演王姬, 赵文瑄
英雄无悔1996饰演吴茵茵 导演贺梦凡 主演濮存昕, 王新军
飞来横福1994饰演逃婚的四川妹 导演陈佩斯 主演陈佩斯, 丁嘉丽
参演电影
大上海2012饰演凌沪生 导演王晶 主演周润发, 黄晓明, 洪金宝
母亲,母亲2012饰演金国秀 导演李云亮 主演斯琴高娃, 胡亚捷, 申军谊
大格局2011饰演章含之 导演宋江波 主演唐国强
我知女人心2011饰演燕妮 导演陈大明 主演刘德华, 陈志朋, 胡静
西安故事2007导演陈果 主演廖忠
警察有约2003饰演时髦对象 导演徐耿
绝对情感2001饰演安然 导演曹保平 主演刘蓓, 王学兵
大惊小怪2000饰演辛心欣 导演丁晟 主演张世, 刘金山
非常爱情1997饰演舒心 导演吴天明 主演柳云龙, 龚蓓苾
女人花1994饰演胭脂 导演王进 主演李强, 普超英
飞虎队1993饰演小青 导演王冀邢 主演张丰毅, 李雪健, 李强
电影短片
2006年《重聚》吉赛贝·托纳多雷(意大利)北京奥运会宣传片
2008年《奥运宣传片》林锦和电影频道北京奥运会宣传片
2003年，参加CCTV抗击“非典”大型文艺节目《我们众志成城》。
2006年，发起“捐一本书，把感动变成行动”，号召网友给贫困学校学生捐书。
2007年，响应CCTV6光影星播客温暖基金号召。
2008年，参加CCTV抗击暴风雪赈灾义演、CCTV 5·12汶川大地震《爱的奉献》大型募捐活动。同年，5·12汶川大地震捐款31万元。
2009年12月31日，央视《咏乐汇》——咏乐大典捐献欧洲带回油画捐给青基会。
2010年3月26日，向西南干旱灾区捐款16万元。5月9日，出席“幸福工程”慈善之夜暨幸福工程十五周年母爱芬芳真情盛典。7月，参加旅游卫视杨澜《绿色影响力》节目。
2011年5月，参加中国红十字会汶川地震三周年纪念活动。
2015年7月8日，作为“大爱清尘”公益基金志愿者，连续6天来赴陕西秦岭山区探访尘肺农民。12月23日，作为嘉宾出席了第30届中国电视剧飞天奖典礼。
综合奖项
2012 安徽卫视国剧盛典年度最佳角色大奖 (获奖)
2010 秋季电视剧互联网盛典“最佳女演员”奖 (获奖)
2010 春季电视剧互联网盛典荣获“最具突破演绎演员”奖 (获奖)
2010 山西太原华鼎奖电视古装剧“最佳女演员”奖 (获奖)
2010 获影响中国最具品牌价值明星奖 (获奖)
2010 获2009年度互联网美容大奖年度影视榜样大奖 (获奖)
2010 获中国慈善排行榜年度慈善明星 (获奖)
2009 获超级访问8周年“超级气质女艺人” (获奖)
2008 获特殊贡献奖 (获奖)
2008 获《精品购物指南》15周年时尚盛典“精品封面之星”奖 ,“电视剧经典艺人”奖 (获奖)
2008 获中国慈善总会“慈善之夜”“最具慈善精神”奖 (获奖)
2007 获伊人风尚榜颁奖典礼“独立个性伊人”奖 (获奖)
2007 获时尚美容大奖获“最佳肤质”奖 (获奖)
2006 获十大影响我们生活方式的女人 (获奖)
影视奖项
2009-05 第15届上海电视节白玉兰奖最佳女演员奖 上海王 (提名)
2002-10 第25届大众电影百花奖最佳女配角奖 绝对情感 (获奖)
2000-09 第18届中国电视金鹰奖最佳女配角奖 永不瞑目 (获奖)
杭州出生的袁立，聪慧伶俐，被称作是最像奥黛丽·赫本的东方女星。也许是西湖给了她姣好的容貌。童年的袁立，简直就是个十足的假小子。她的美貌不仅吸引了众多追求者，而且还引起了星探的注意。高中还没毕业，袁立就已经接拍了很多广告。在这个过程中，她逐渐萌发了对表演的兴趣。如果女人真是水做的，那么袁立是90℃的水。袁立自言“对生活状态的要求非常高”。她不喜欢紧张而有压力的生活，渴望慵懒着、随意着、放肆着、生动着。
袁立喜欢看书，床头总是放着人物传记，时不时的拿出来看。演戏很能吃苦，出演话剧《雷雨》的时候，袁立饰演四凤，有一场下跪的戏，为了表达规定情境中的情绪，老师要求每次跪下去“嗵”的声音要让最后一排的观众都听到。就这样十几场下来，袁立的腿跪出了大泡。
2014年7月29日，袁立通过微博为演员讨要社保和医保，称影视公司只给演员提成不给三险一金，并呼吁弥补漏洞。8月5日，袁立通过微博向天使妈妈基金会提出关于救助孩子状态进展的公布时间、捐款数目变少等由此引发的一系列质疑。
2015年1月7日，袁立在杭州驾驶路虎豪车误闯公交车专用道，被交警处以100元罚款。17点30分，袁立本人在微博证实因违章被罚。
