邹忌身高有八尺多(今185cm)，容貌光艳美丽。一天早晨，他穿戴好衣帽，端详着镜子里自己的形象，对他的妻子说：“我与城北徐公相比，谁更美?”他妻子说：“您美极了，徐公哪能比得上您呢?”城北的徐公是齐国的美男子。邹忌不相信自己比徐公美，又问他的妾说：“我与徐公相比，谁更美?”妾说：“徐公哪能比得上您呀!”第二天，有客人从外面来拜访，邹忌与他相坐而谈，问他：“我与徐公相比，谁更美?”客人说：“徐公比不上您美。”第二天，徐公来了，邹忌仔细地看他，自认为不如徐公美;又对着镜子审视自己的形象，更感觉远不如徐公美。晚上睡觉时思考这件事，说：“我妻子说我美，是因为偏爱我;妾说我美，是因为怕我;客人说我美，是因为想要有求于我。”邹忌于是上朝见齐威王，说：“我确实知道自己不如徐公美。可是我的妻子偏爱我，我的妾怕我，我的客人想要有求于我，都认为我比徐公美。现在齐国的土地方圆千里，有一百二十座城池，宫里的王后嫔妃和亲信侍从，没有谁不偏爱大王，满朝的大臣，没有谁不害怕大王，全国范围内的人，没有谁不有求于大王。由此看来，大王所受的蒙蔽太严重了。”
齐威王说：“好!”于是发布命令：“所有的大臣、官吏和百姓，能够当面指责寡人过错的，得上等奖赏;上书劝诫寡人的，得中等奖励;能够在公共场所议论指责寡人让我听到的，得下等奖励。”命令刚刚下达时，大臣们都来进谏，宫廷里像集市一样人来人往;几个月以后，有时候间或有人进言;一年以后，即使有人想进言，也没有什么可进谏的了。
燕国、赵国、韩国和魏国听到这种情况，都到齐国来朝见。这就是人们所说的(因内政修明，不需要用兵就)在朝廷上战胜别国。