掷弹兵是18世纪中叶欧洲陆军的一个兵科，最早是指军队中能投掷手榴弹的步兵。由于当时的手榴弹(手持榴弹)体积重量类似小型炮弹，因此需要在步兵当中挑选臂力过人的士兵才有办法投掷，这些士兵在战斗中需要在己方战线的前面向敌方投掷手榴弹，因此在欧洲军队中将掷弹兵的称号作为表彰军人英勇战斗表现的荣誉称号，也彰显掷弹兵是步兵当中的精锐及佼佼者 。
掷弹兵是早期的短程炮兵单位，他们的作战方式比较像是步兵，也是最早能顺利炸毁建筑物的作战单位。掷弹兵擅长反击步兵，还能对抗炮兵，但遇上骑兵就如同以卵击石、十分脆弱。掷弹兵的速度比一般的火炮快，但还是比一般步兵慢。
掷弹兵最早被当作攻城步兵，专门丢掷装满火药的铁球。掷弹兵必须够高够壮，才能将手榴弹掷到目标位置，或者至少要能投掷到够远的距离，以免炸伤自己的同伴。但随着战术及科技的演变，掷弹兵后来发展成精练出色的步兵军团。
掷弹兵身着长尾大衣，并有钮扣、穗带及铜片作为装饰。早期掷弹兵头上戴着高筒军帽，并带有熊皮的滚边或装饰。为了方便掷弹，掷弹兵的军帽只有很小的帽缘，或没有帽缘的，即使掷弹兵后来以传统步兵的方式作战后也是如此。
虽然掷弹兵是17世纪中叶欧洲陆军的一个兵科，但起源可以回溯到拜占庭帝国利奥三世时代，士兵扔掷装有希腊之火的陶瓷容器以攻击敌人。明朝，长城上的中国士兵被记载者使用这些武器。西方最早被记录的手榴弹投掷兵出现在奥地利与西班牙，而法王路易十四在十七世纪晚期的军事改革中将掷弹兵列为一种正式的士兵种类。
拿破仑战争时期法兰西第一帝国的近卫掷弹骑兵是拿破仑的骑兵团中资历最老的部队之一，未尝败绩。他们是身经百战的老兵，同时还是高大英俊的骑士。其以他们高大的身材被称为“高鞋跟”("the high heels”)，又以卓越的战功而被称为“众神”(“The Gods”)，是法军精锐而勇猛的部队。
近卫掷弹骑兵来源于在王党暴乱驻防中巴黎附近第21猎兵团和第3龙骑兵团的步骑兵，期间他们对国民大会保持了忠心。王党暴乱被镇压之后拿破仑波拿巴将军走上前台，成为了巴黎卫戍司令。
一支部队被组建起来以保护他的个人安全，而来自第3龙骑兵团的100名忠心耿耿的士兵就组成了其中的骑兵部队。1796年这些卫队被正式组织起来，这就是日后近卫掷弹骑兵团的雏形，1800年时该团就负责过第一执政的警卫工作。这些掷弹骑兵向来以高傲而严峻的风度闻名。