葛优，称得上当今中国最优秀的男演员之一，从演以来已经出演过50多部电影以及10余部电视作品；他不但手捧国内表演最高奖金鸡奖，而且荣登戛纳影帝宝座。
葛优最初的从艺之路并不顺达，早年曾投考各类艺术团体，却屡试不中。在老一代著名演员也是其父亲葛存壮的点拨下，1979年，以小品《喂猪》叩开全国总文工团的大门，当上话剧演员，接下来的几年只是在舞台上跑龙套。1984年，他才很偶然地被选中在《盛夏和她的未婚夫》中扮演了一个小角色，葛优的名字第一次上了演员表。
真正给葛优带来星运的是1988年由王朔小说改编的影片《顽主》，他的外型与表演都恰合了王朔笔下那种“冷面热心”幽默成性的小人物，他扮演的银幕形象显得轻松、到位，获当年金鸡奖最佳男演员奖提名。从此，葛优星运亨通。
北京电视台1992年春节推出的长篇电视系列剧《编辑部的故事》则使成了家喻户晓、最有观众缘的大明星。在近10年的时间里，葛优扮演了20多位影视人物，其中1993年的《活着》可视为其表演上的转折点，前期他扮演的角色大致可分为两类，一类是在一些名导演的影片中出演“反派”配角，大多是旧时代的故事。另一类则是当代生活中的喜剧式小人物。葛优的配角戏往往很有光彩。1988年，他在张艺谋执导的《代号“美洲豹”》中饰演一名劫机犯，还存有一丝初试“反派”的生疏。1989年，滕文骥拍《黄河谣》，请葛优扮演土匪头子黑骨头。1991年在何群导演的影片《烈火金刚》中扮演颇有点人情味和骨气的汉奸。接着，葛优又在黄健中的《过年》中饰演好色猥琐又假正经的大姐夫，赢得了“百花奖”最佳男配角奖。1993年陈凯歌的影片《霸王别姬》中又有葛优精彩的表演，袁四爷被押出去枪毙时，还划着台步过戏瘾的那个镜头，已成为人们津津乐道的经典。而在黄蜀芹执导的电视连续剧《围城》中，只寥寥数笔，葛优便把大作家钱钟书笔下的李梅亭描画得栩栩如生，难怪陈凯歌称葛优是“中国最绝的男演员”。
扮演当代生活中喜剧式的小人物，对葛优而言更是驾轻就熟。他出演的《马路骑士》、《喜剧明星》、《离婚大战》、《上一当》、《消失的女人》、《大撒把》和《父子婚事》等都成为大受观众欢迎的卖座片。值得一提的是在夏刚1992年执导的《大撒把》中，葛优的表演已见出圆润之感，完美地体现了影片的风格。他因此片荣膺金鸡奖影帝桂冠。而张艺谋《活着》中的主人公福贵则为葛优打开了一个表演上的新天地，他也因此而成为1994年的戛纳影帝。
1996年他与姜文联合主演了周晓文执导的大投资影片《秦颂》，饰演悲剧音乐家高渐离。1997年，葛优应香港著名女导演许鞍华之邀请，主演改编自张爱玲小说的影片《半生缘》。葛优以其良好的悟性，内向的性格，使他的表演张驰有致，以大量的平淡衬托瞬间的精彩，令人物形象既贴近生活又不乏味，并使内在的幽默感成为保持人物张力的有效手段。而他的秃头和‘不雅’，于平凡中显出不凡。
特别是从1997年的影片《甲方乙方》开始，葛优与搭档冯小刚一起开创了中国贺岁电影的局面。之后，由葛优主演、冯小刚导演的《不见不散》、《没完没了》、《大腕》、《手机》等贺岁片在中国获得了票房奇迹，深受观众喜爱，这也让葛优凭借喜剧奠定了自己在影坛的地位。葛优一直这样认为：获国际大奖只是对演员在某一部电影中表演的肯定，并不表示身价的提高。正因为如此，他一如既往地演起老百姓自己的故事，成为现在当之无愧的百姓影帝。
进入2000年之后，葛优一方面继续出演《卡拉是条狗》、《天下无贼》、《命运呼叫转移》、《气喘吁吁》、《非诚勿扰》等带有喜剧色彩的影片以及贺岁片，另一方面也尝试转型，在《夜宴》、《让子弹飞》、《赵氏孤儿》等重要影片中与冯小刚、姜文、陈凯歌等国内大导演合作，扮演各种角色，演技已成化境。
2011年年底，葛优与英皇公司进行合作，预计拍摄5年3部电影作品。
