威廉·达福生于美国威斯康星一个外科医生的家庭，他是父母8个孩子中的倒数第二。虽然都被称为达福，但只有威廉·达福进了演艺圈，其他兄弟姐妹就像他父母那样成为了专业人士：律师、医生、护士，等等。虽然达福在威斯康星大学学的是戏剧专业，但书本教学却让他感觉极其沉闷，结果大学未毕业他就加入了巡演剧团，到美国各地甚至欧洲作巡回演出。这一方面丰富了他的表演经验，也增长了他从书本上学不到的社会知识。达福的电影处女作是1981年在导演迈克尔·西米罗广受抨击的影片《天国之门》里出演一个小角色。幸运的是，在影片正式公映时，达福的戏被剪掉了，从而避免了相应的一些负面影响。此后，达福1983年出演了《千年血后》，1985年出演了《威猛奇兵》，1986年达福的表演生涯达到第一个高峰――《野战排》带给他第一个奥斯卡提名，1988年主演的《基督最后的诱惑》又引起巨大的争议，作为一名演员，早期的达福总是与有争议的影片联系在一起。日渐成熟的他出演了无数一级好莱坞大片，有《燃眉追击》、《蜘蛛侠》、《英国病人》，在2005年他出演了一部高品质的影片《曼德勒》。近几年陆续有新作推出，属于多产的演技派。
威廉-达福不是好来坞那种红得发紫的超级巨星，也许正因如此，外表有些凶狠而实际上却为人谦卑的他才在影坛广结了人缘。在其20多年的职业生涯里，演绎了数量众多而性格迥异的角色，与奥里弗-斯通(《野战排》、《生于七月四日》)、马丁-斯科塞斯(《基督最后的诱惑》)等大师级导演以及汤姆-克鲁斯(《生于七月四日》)、麦当娜(《身体的证明》)、朱丽叶-比诺什(《英国病人》)、桑德拉-布洛克(《生死时速2》)等巨星均有过合作。在好莱坞，很少有人能够像达福这样自如地游走在剃刀边缘。他穿梭在主流与边缘之间，既胜任大制作中的小角色，更能演小制作里的大角色。虽然达福饰演的某些角色一直不乏争议甚至非议，但其角色的丰富多彩却成为好来坞影星们莫不追求的梦想。达福还是一位非常勤奋的演员。在好来坞，明星们一年能拍两部影片就算不错，而达福却曾有过一连接拍四部影片的记录，且凭借《吸血鬼的阴影》(Shadow of the Vampire)一片而获得了“洛杉矶影评家协会”的最佳男配角奖，并继1986年的《野战排》之后第二次获得“奥斯卡”最佳男配角的提名。
