约翰·特托罗1957年2月28日生于纽约布鲁克林，自幼迷恋电影，纽约州立大学毕业后，获得奖学金进入耶鲁大学攻读戏剧。之后开始于外百老汇登台演出，1984年曾以舞台剧《丹尼与深蓝海洋》赢得一座欧比奖。1980年以马丁·西科塞斯的《愤怒的公牛》跨入影坛此后在《汉娜姐妹》、《金钱本色》、《米勒倒戈》、《丛林热》中与多位名导演合作，大多出演忧郁古怪的角色，最擅长内心戏的诠释。而1991年再次与科恩兄弟合作的讽剌剧《巴顿芬克》，则令其荣登戛纳影帝宝座，从此以其另类的表演在国际影坛独树一帜。
1992年特托罗开始尝试自己创作，自编自导了一部以做建筑工作的父亲为故事蓝本的《麦克》，并一举赢得戛纳电影节金摄影机奖，1998年又推出了一部《Illuminata》，再获该奖项提名。身为美国现代电影史上一位受人喜爱与尊敬的演员，特托罗仍保持着旺盛的表演能力。
1985年与Katherine Borowitz结婚，育有一子。
富有才华但身材单薄，意大利裔美国人，看上去总是一副犹豫不决的样子，甚至有些神经质的表现，现在已成为观众喜爱的著名怪异电影演员。好莱坞名导斯派克·李(Spike Lee)很多有思想深度的影片中，都能看他的身影。他所塑造的主要电影人物有：《为所应为》(1989)中的十分爱激动皮诺、《巴顿·芬克》中的一个智慧剧作家、《大保龄离奇绑架》 (1998)中的患有恋童癖保龄球手、《丛林热》 (1991)中的一个烦恼不断男青年。
