大约在唐代初年，契丹族已经形成了由八部联合组成的部落联盟。八部“大人”推举一人做联盟首领，称为可汗。可汗以旗鼓为权力的标志，一三年一任，期满重选。可汗虽由选举产生，但一般总是某一强大家族的成员，唐代前期是大贺氏，后期转为遥辇氏。在大贺氏时期，契丹族的阶级分化已很明显。在遥辇氏时期，契丹的原始社会开始解体，可汗的职位渐趋固定，不再三年一更换;并设有国相，作为联盟的军事统帅。大约在五代初年，契丹族在其杰出的首领阿保机的领导下建立国家。

公元915年（后梁贞明元年）迫使阿保机让出可汗之位。一年后，阿保机骗七部酋长赴宴，以伏兵尽杀之，随即统一契丹各部，并建立了奴隶制国家，国号大契丹。