萨沃岛海战
大家可能一直都觉得只有珍珠港被偷袭这次，是美军败的最惨的一次，其实还真不是。下面我就来和大家说说美国海军最惨的一次失败：萨沃岛海战。
1942年8月6日夜，所罗门群岛海域雨雾迷蒙。在夜色与雾气的掩护下，美军特混舰队抵达战位，静待黎明。
舰队的目标是所罗门群岛东部的图拉吉与瓜达尔卡纳尔岛(简称瓜岛)，对它们的攻取将是一系列战役的前奏。在7月，美军制定了代号为“瞭望台”的战役计划，期望在所罗门群岛发起攻势，并以其为跳板进攻新几内亚，最终撕裂日本的西太平洋防御圈。而今，夺取瓜岛和图拉吉，将是这一系列反攻的起始点。
夺岛舰队的核心是美军特纳少将指挥的运输船队，它负责将1.6万名士兵与大量物资运送上岛。为其提供护卫的是英军克拉奇利少将的舰队，由8艘巡洋舰和15艘驱逐舰组成。美海军中将弗莱彻则率领3艘航母，为登陆部队提供空中支援。
登陆进行得颇为顺利。在8月7至8日间，瓜岛和图拉吉相继被美军攻取。期间，除了岛上守军的有限抵抗外，从拉包尔飞抵的日本飞机也曾进攻美军舰队，并取得了一些战果。但总体上看，美军的战斗进展堪称顺风顺水。
余下的事情，就是静候特纳的运输船卸完物资，以便陆战队在岛上站稳脚跟了。
但此时，舰队内部起了分歧。
弗莱彻中将眼见登陆已完成，希望撤走航空母舰。他的担忧是，在掩护登陆期间，他的航母损失了十多架舰载机，且航母油料也告急。最主要的是，弗莱彻害怕日军鱼雷机的进攻。
他的忧虑并非无来由，因为在5月的珊瑚海和6月的中途岛，他先后见证了麾下两艘航母的陨灭，这种切肤之痛令他不想再让手里的航母蒙受损失。于是，在8日晚间，弗莱彻不顾反对，率领航母编队驶离瓜岛海域。
这一变故让特纳少将大为光火，因为失去空中掩护的运输船对日军来说无异于活靶子，多年后，特纳仍将当时失去空中支援的感觉形容为“好比被扒光”。面临窘境的特纳紧急通知了克拉奇利、以及岛上的陆战队指挥范德格里夫特少将到一艘瓜岛沿岸的运输船上开会，商量解决办法。
在瓜岛西北方向，有一个名叫萨沃岛的小岛，它位于拉包尔至瓜岛的必经之路上，并在瓜岛和图拉吉之间分隔出南北两道海峡。这两道海峡就是克拉奇利的水面舰队所防御的地段。他在两边各部署了3艘重巡洋舰和数艘驱逐舰，以防备自西前来偷袭的日本舰队。
在接到特纳的会面通知后，克拉奇利乘坐旗舰“澳大利亚”号重巡洋舰离开南侧海峡，留下“芝加哥”号和“堪培拉”号继续巡视，并将南侧指挥权交给“芝加哥”号的舰长鲍德上校。但是，也许是觉得暂时的离岗无伤大局，克拉奇利并未向北侧的“阿斯托利亚”号、“文森斯”号和“昆西”号三艘重巡洋舰通报去向，也未部署战斗预案。
而此时在“芝加哥”号上，鲍德舰长正准备睡觉。连日的战备状态令水兵身心俱疲，由此，他下令全舰降至二级战备状态，并出于“避免己方暴露”的考虑而关闭雷达。
鲍德在海军圈子里小有名声，诨名“鲍德王”。他家境优裕，前程远大，是商业大鳄杜邦家族的姑爷，升任少将仅为时间问题。虽然他指挥过的战舰命数不大好，但他自己则往往走运——他的前任是“俄克拉荷马”号战列舰，当这艘战舰在珍珠港身中五雷而倾覆、半数舰员殒命时，身为舰长的鲍德却恰好在岸上而逃过一劫。如今在“芝加哥”号的舰桥上，入睡前的鲍德心想，今夜八成相安无事。
可他的好运用光了。
日军没有预料到美军要进攻瓜岛，因此被打了个措手不及。天皇大为震惊，他责成军方夺回瓜岛，海军大将永野修身对此的回答则是“不值陛下一虑”。
其实，在美军刚登陆没多久，位于拉包尔的日军就得到消息并决定反攻。驻扎在此地的日本第8舰队迅速集合，它拥有重巡洋舰“鸟海”号、轻巡“夕张”号和“天龙”号，随后又整合了自新几内亚紧急驰援而来的四艘重巡“青叶”号、“古鹰”号、“衣笠”号和“加古”号。
海军中将三川军一坐镇旗舰“鸟海”号，于8日午后率领舰队驶出拉包尔，他计划从瓜岛和萨沃岛之间突入美军腹地，趁夜色突袭其舰队后从萨沃岛另一侧脱离。这将是一次风险极大的袭击，但夜战是日军的强项，这为三川增添了不少胜算。
在三川舰队前往萨沃岛的途中，他们并非没被美军发现，但是美军阴差阳错地错过了预知危险的机会。
首先，在8日中午，一架澳大利亚侦察机就已经观测到了日本舰队，但飞行员错辨了舰种，导致这一信息未被重视。其次，在晚些时候，日舰的侦察机也在萨沃岛附近被美军发现，但依旧没被当回事。再次，特纳原本要求飞机于当天下午监视萨沃岛西北海槽，但航空兵方面并未执行这一行动，也未告知特纳。最后，当三川舰队于9日凌晨驶近萨沃岛时，美军巡洋舰的雷达已关闭，执行西部水道警戒任务驱逐舰的雷达又较为落后，受萨沃岛地形的干扰而未能发挥作用。
这一系列失误，导致即使一路疾驰后的三川舰队近在眼前，美军竟也丝毫未察觉。凌晨1点，日本舰队以“鸟海”号为领头，排成一列纵队，趁美军在萨沃岛附近巡逻的两艘驱逐舰相对驶离的间隙高速穿插而入。1点30分，日舰已经从萨沃岛南侧海峡进入美军腹地，三川下令：“全体进攻。”
三位盟军将领的会议刚不欢而散，克拉奇利和范德格里夫特刚要乘船从瓜岛返回。此时在萨沃岛上空，日本水上飞机在投下照明弹。
夜色中的日舰扬起炮口，屠杀开始了。
首当其冲的是澳大利亚海军重巡洋舰“堪培拉”号。还未等舰上水兵反应过来，“堪培拉”号就已被日舰的密集炮火打蒙。仓皇应战的美舰一片混乱，驱逐舰朝黑暗中胡乱开火，并且很有可能错击了“堪培拉”号——因为其右舷被鱼雷击中，可所有日舰都位于它的左舷。“堪培拉”号在短时间内中炮近30发，舰长阵亡，引擎损毁，瘫痪在水面。而这时距离开战仅过了不到5分钟。
当“堪培拉”号遭受凌虐时，在“芝加哥”号上，熟睡的鲍德被炮火吵醒。他焦急地寻找目标，可“芝加哥”号打出的30多发曳光弹只有不到两成是亮的，而这不足以助他看清日本舰队的方位。当日舰解决了“堪培拉”号后，火力开始转移，“芝加哥”号也终于开始还击。它的一发副炮击中了“天龙”号，但自己所挨的炮弹要更多，主桅被打断，还被“加古”号的一颗鱼雷命中。
此时，鲍德犯下了他一生中最致命的失误。他无法确切知道日舰的方位，仅觉得它们大致位于西侧。其实，在三川舰队攻击两艘美军巡洋舰的同时，整个日舰队列已经极速掠过萨沃岛南端，以逆时针方向沿岛屿海岸折向北方。
但迷迷糊糊的鲍德想当然地认为日舰位于西侧，于是他下令“芝加哥”号向西行驶寻求炮战，结果与战场渐行渐远。更要命的是，直到这时，鲍德竟还没有将交战状况通告特纳、克拉奇利、亦或是北侧舰队中的哪怕任何一方。
这一错误葬送了美军北侧舰队的最后机会。北侧的三艘巡洋舰看到了空中的照明弹，也隐约听到了炮声，但都不明情况。日舰此时已经朝北部水道杀将而来，它们打开探照灯，用光柱锁住了“阿斯托利亚”号、“文森斯”号和“昆西”号。一名美国水兵后来回忆道：“我们在探照灯下好比白板上的虫子般无所遁形”。此时是1点50分，距离开战仅20分钟。
“阿斯托利亚”号经历过珊瑚海和中途岛，这艘被水兵爱称为“混蛋阿斯蒂”的老兵战舰反应不可谓不快：当日舰打开探照灯没多久，它已轰出一轮齐射。混战中，它的一枚炮弹击中“鸟海”号，但也同时遭受五艘日舰的围攻，航速大减。且致命的是，舰体中段的水上飞机机库燃起了无法挽救的大火。
“昆西”号的情况同样糟糕，它遭到“青叶”号、“古鹰”号和“天龙”号的集火攻击。
“昆西”号的还击是坚决的，它一炮击中了“鸟海”号的海图室，差点打中三川军一。但随后它被“青叶”号的鱼雷击中，舰长也在炮战中阵亡。而且与“阿斯托利亚”号类似，它的机库大火毁了它。
对于重巡洋舰来说，水上飞机机库是致命弱点。机库不仅装甲薄弱，且储存着水上飞机的机翼、浮舱、油料、涂料等易燃物，“阿斯托利亚”号和“昆西”号都因此起火。“昆西”号尤为严重，因为在当晚，舰上共有五架水上飞机，它们成为一点即燃的火种。更糟的是，就在前一天，“昆西”号恰好撤掉了机库的防火门。大火吞噬了这艘重巡洋舰，它于2点半沉没。
杂志插画，沉没的“昆西”号
“文森斯”号与另两艘重巡洋舰几乎同时遭受攻击。最先向它开火的是“加古”号，“文森斯”号舰长里弗科尔上校下令加速，期望冲出日舰火力网，但“鸟海”号的两颗鱼雷又将它打瘸。在10分钟内中弹70多发的“文森斯”号没有坚持多久，至2点一刻，里弗科尔下令弃舰。“文森斯”号很快也步了“昆西”号后尘。
整个登陆场的美军都陷入恐慌，特别是那些浅滩上运输船里的人们。他们呆视着远方海面的火焰，惊恐的目光随着飞行的炮弹轨迹而左右移动，“好比在看一场地狱里的网球赛”。很多人心想，这下在劫难逃了。
此时，运输船队已是砧板上的肉，静候日舰宰割。但三川陷入了两难之中。
他无法下决心攻击美军船队。因为此时已经接近凌晨3点，他需要重整队列，战舰鱼雷管需要重新装填，这些都需要时间。而且，三川对图拉吉和瓜岛近海的礁石分布不熟悉，而“昆西”号那发差点击中自己的炮弹恰好打坏了海图室，这将令航行变得困难。
最重要的是，即使在整队后用最快的速度攻击美军运输船，那么在返航时肯定已经天亮，这意味着自己将受到美军舰载机毫无阻碍的进攻——他不知道弗莱彻的航母已经撤走了。
基于这些考量，三川最终决定放弃攻击美军运输船，并取道萨沃岛北侧海峡脱离战场。这令他在日后饱受指摘，很多日本军方人士认为，即使付出全军覆没的代价，也应该击沉美军运输船队，瓜岛上的美军将很快弹尽粮绝，太平洋战争的进程很有可能是另一走向。
但从另一方面来说，三川也绝非谨小慎微之辈——他在偷袭珍珠港时担任战列舰分队指挥，曾力主南云中将对珍珠港油库发动第二波攻击，可谨慎的南云拒绝了。对于在萨沃岛的决策，三川阐述的理由是：“如果我们在天亮时仍没离开，那么将重蹈中途岛覆辙。”
天亮后，海上的惨状令美国人触目惊心。美军驱逐舰于早上用鱼雷击沉了苟延残喘的“堪培拉”号，火势无法控制的“阿斯托利亚”号则于午时沉没。在天亮前，驱逐舰“帕特森”号还在转移“堪培拉”号的伤员，突然它发现远方出现不明舰影。没等“帕特森”号反应过来，那艘战舰就朝它开了火。
幸运的是，炮弹没打中。不幸的是，那根本不是敌舰，而是早先如无头苍蝇般驶出战场的“芝加哥”号。鲍德上校此时已快精神崩溃。
在萨沃岛海战中，盟军损失了4艘重巡洋舰，日军伤亡不过200人。美国海军上将欧内斯特金感叹道：“这真是开战以来最黑暗的一天。”
在评论家眼里，萨沃岛海战被视为美国海军历史上最为惨痛的失利，有的人甚至说，它“比珍珠港还惨”。因为，珍珠港事件更多地被视为一次不宣而战的卑劣偷袭。可萨沃岛海战不是，这是双方舰队的正面对决，所以美军的一败涂地更令人沮丧。
在美国士兵口中，如此评价甚至还高看了这场惨败。他们认为，这场对抗的时间太短，局势太一边倒，根本没资格被算作一场“战斗”。陆战队士兵私下将这次海战斥为“四只待宰肉鸡之战”(Battle of Four Sitting Ducks)。
对于惨败，美军能找出很多借口。有人说，克拉奇利乘坐“澳大利亚”号重巡前去开会削弱了南侧防区的力量。也有人说，美军南侧战舰的雷达较落后，如果拥有新型雷达的防空巡洋舰“圣胡安”号当时在场(当晚被部署在图拉吉海岸)，就能提前侦测到日舰。很明显这些都是开脱之辞。
特纳少将的观点更能解释这场惨败，他说美军败于心理上的懈怠与盲目自信，“我们的军官与士兵都鄙视敌人，觉得自己在任何境况下都是胜者”，其所言不虚。一个佐证是，当日舰来袭时，5艘美军巡洋舰里有4艘的舰长在睡觉。
这场海战是整个瓜岛战役中数场空前惨烈的海上对决的第一章。在接下来数月，美日双方还将在这里爆发数次毁天灭地的海空碰撞，海床上也将洒下数不清的战舰与飞机残骸。如今，对于这片海域，已没多少人知道其原名“海雀峡”，遍布海底的残骸则赋予了它一个悚然的名称：铁底湾。
从战略层面上看，萨沃岛惨败并未影响全局，因为美军最终赢得了瓜岛战役。对于其中一些当事人，它也没多大影响：无论是拒绝提供补给的特纳，亦或是指挥权交接不善的克拉奇利，事后都照常平步青云，未受太多责难。
但对另一些人来说，这场惨败则足够影响命运。“文森斯”号的舰长里弗科尔从此再未指挥战舰。他被调回国内担任文职闲差，终其余生都因这场噩梦而饱受精神折磨。
人生赢家鲍德没有升少将，也没有继承产业。他成为事后军方调查所认定的唯一责任者，于1943年自杀。
这就是后来大家说的比珍珠港还惨的萨沃岛海战，可以说是美国海军有史以来最惨的一次，不过后来搬回了一程。
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...查看更多萨沃岛海战(The Battle of Savo Island)也称第一次萨沃岛海战，日方称为“第一次所罗门海战”。萨沃岛海战开始于1942年8月8日午夜，至8月9日凌晨，30分钟内战斗结束。这是第二次世界大战太平洋战争中日本海军与美国海军的著名海战，也是瓜岛战役中六次大规模海战里的第一场(其他五次是：东所罗门海战、埃斯帕恩斯角海战、圣克鲁斯海战、瓜达尔卡纳尔海战、塔萨法隆格海战)，日军以伤2艘重巡洋舰的代价击沉美军重巡洋舰4艘，击伤美军重巡洋舰1艘、驱逐舰2艘，大胜。
瓜岛是所罗门群岛第二大岛，十六世纪被寻找传说中所罗门王的黄金之国的西班牙
探险家发现，地处赤道以南的低纬度，典型的热带气候炎热潮湿，岛上远非人们所想象的金色沙滩，长满棕榈树的热带风光。热带植物因为雨水充沛而生长极其茂盛，空气中始终弥漫着令人作呕的恶臭，这是千百年来自生自灭的植物腐烂而散发出的，热带昆虫又肥又壮，使得疟疾横行。
图拉吉岛没有像瓜岛那样茂密的热带丛林和沼泽，被英国殖民者认为是适合居住的岛屿，他们在岛上盖起房屋，建起了一个小镇，甚至还有英国殖民者所特有的板球场。
战争开始
二战中美国在太平洋上第一次两栖作战的目标就是这两个岛屿。1942年7月31日，美军舰队从斐济起航。8月6日晚，美军登陆编队已到达距瓜岛约六十海里的海域，借助恶劣天气的掩护，一直未被日军发现。在登陆编队航渡的同时，驻埃法特岛和圣埃斯皮里图岛的美军航空部队出动 B-17轰炸机对所罗门群岛的日军进行了压制空袭，从新几内亚岛起飞的美军飞机则密切监视俾斯麦群岛和新几内亚岛东北部的日军。 8月7日凌晨一时，登陆编队到达距瓜岛十海里的海域，一分为二，代号X射线的部队是由范德格里夫特指挥的第1、第5陆战团，经萨沃岛南水道进攻瓜岛，代号Y射线的部队是由副师长鲁普斯塔斯准将指挥的四个营取道萨沃岛北水道进攻图拉吉岛。另两个营作为预备队。
六时许，掩护编队的军舰开始炮击瓜岛日军阵地，随后从航母起飞的舰载机飞临瓜岛，进行猛烈的轰炸和扫射。在舰炮和航空火力支援下，第一波登陆部队于九时四十分开始上陆，第5陆战团团长亨特上校身先士卒第一个冲上滩头，部队紧跟在后冲上岸，逐步扩大滩头，向纵深发展。随后滩头控制组上岸，组织后续部队有序上岸。由于日军的情报机关根本没能预见到美军的登陆，因此岛上的日军毫无准备，而且岛上的日军虽说是工兵部队，其实是修建机场的朝鲜劳工，没带什么武器，少数警备部队看到美军大兵压境，不敢抵抗就逃入丛林，所以美军一枪未发就成功上岸，到日落时已有1.1万余人登上瓜岛。但没有准确的地图，上岸后就在丛林中摸索前进，直到第二天早晨才到达机场，日军慌忙扔下刚做好的早餐逃入丛林，美军轻而易举夺下机场，跑道已经有80%完工了，塔台、发电厂都已建成，还缴获了大批粮食、建筑设备、建筑材料，最受欢迎的战利品却是几百箱日本啤酒和一个完好的冷冻加工厂。尽管瓜岛登陆战非常成功，但这是在日军几乎没有防御情况下取得的，如果日军稍有准备，美军必将遭受严重失利。在登陆中暴露了不少问题，海岸控制组人手太少，不得不动用战斗部队进行物资卸载;又如有的人在海滩上忙得喘不过气来，有的人却闲来无事可作，在海滩上晒日光浴或到丛林中打鸟。虽然有这样那样的不足，但美军总算顺利登上瓜岛。
图拉吉岛却与瓜岛完全不同，登陆的美军经受了真正的战火考验。图拉吉岛是个天然的避风良港，岛的东侧有两个小岛：加武图岛和塔那姆勃戈岛，像两个哨兵保卫着图拉吉岛。英国殖民者战前曾在这两个小岛建有简易水上飞机机场，日军占领这里后，加以扩建完善，计划建设成为可以监视整个所罗门群岛的水上飞机机场。美军高估了图拉吉岛日军的实力，集中炮火进行猛烈轰击，日军急忙躲进掩体，美军在炮火掩护下成功上岸，但向纵深推进不久就遇到了日军顽强抵抗。而在两个小岛上，美军却低估了日军，由于岛屿太小，日军在海滩前沿组织防御，加上美军的炮火准备没能摧毁日军修筑在坚固山崖上的工事，而登陆艇下水又太早，从一万多米外开始冲击，使得日军有充足的时间进入前沿工事，当美军刚冲上岸立足未稳之际，就突然开火，美军指挥官重伤，士兵伤亡惨重，被密集的火力压在海滩上寸步难行，由于敌我距离太近，根本无法实施舰炮火力支援。直到几小时后，后续部队将81毫米迫击炮送上岸，并召唤飞机提供航空火力支援，这才逐步开始向纵深推进。但日军仍然凭借在山洞中的工事顽强抗击，美军只得组织爆破小组从日军火力死角冲上山顶，再居高临下将炸药和手雷扔进山洞，这才最终将其消灭。由于这三岛战斗非常激烈，为尽快解决战斗，范德格里夫特将预备队全部投入作战，黄昏时分日军残部退守山谷，当天夜里，美军接连组织四次攻击，将其大部歼灭。直到8日黄昏才肃清残敌占领这三岛。在两天的激战中，日军除了二十三人被俘外，全部战死，无一投降，初次让美军领教了武士道精神。美军阵亡约一百人。
战争经过
图拉吉岛日军在遭到美军攻击后向拉包尔发出告急电报，这才让日军知道美军的行动，百武认为这不会是美军的正式反攻，最多是侦察骚扰性质的袭击，不难将其击退。只是瓜岛的机场被美军利用的话，对南太平洋的形势极为不利，决定迅速组织力量夺回瓜岛。但他不愿动用进攻莫尔兹比港部队，三川只好从驻拉包尔的海军陆战队中抽出519人分乘“明洋”号运输船和“宗谷”号供应舰，由1艘巡洋舰、1艘扫雷舰、1艘猎潜艇护航前往瓜岛。8日三川根据侦察机的报告，知道美军在瓜岛海域兵力雄厚，便命令其返航，在返航途中，“明洋”号被美军 S-38号潜艇击沉，船上所载373名海军陆战队员随船葬身海底。
就在美军登陆的当天，三川派出拉包尔的日军第25航空队出动了51架飞机空袭瓜岛，但遭到了美军62架舰载战斗机的有力拦截，被击落19架，未取得什么战果。
次日即8月8日，第25航空队又出动41架飞机奔袭瓜岛，以损失16架的代价好不容易突破了美机的拦截，炸沉“埃里奥特”号运输船，炸伤“贾维斯”号驱逐舰。但空袭中日机只顾攻击美军的舰船，却没有去攻击防御薄弱但又是极其重要的——海滩上堆积如山的物资，这是日军最大的失策。
感到事态严重，立即决定发动反击，尽管此时他的军舰因执行各种任务而很分散，但他迅速集中附近的军舰：5艘重巡洋舰(“鸟海”、“青叶”、“衣笠”、“加古”、“古鹰”号)、2艘轻巡洋舰(“天龙”、“夕张”号)、1艘驱逐舰(“夕凪”号)于8月7日晚驶离拉包尔南下。
东京的军令部是不同意第八舰队的这个出动决定的，军令部的理由十分充足：首先这个第八舰队组建不到三星期，从来没有进行过配合训练，舰船舰龄太大，战力不足，能不能打仗都是问题?再者第八舰队没有航母，事实已经证明拉包儿的陆基航空兵无法有效支援那么远的距离，遇上美国航母攻击的话第八舰队将非常危险。最后是美国人的作战意图还不明朗，到底是开始了进攻还仅仅是对日本的机场建设进行干扰，等弄清楚了美国的意图以后再想对策也为时不晚。
可山本五十六给了三川军一一个作战许可令，一切任凭三川军一自由定夺。
日军第八舰队的重巡洋舰均是1925年左右下水的老舰，轻巡洋舰更是一次世界大战时期的舰船。这样的舰船，在没有空中掩护的情况下，向2个满编的美国航空母舰编队战斗群挑战，无论在“舰船派”还是“航空派”看来，都只有“玉碎”一种可能。
但三川军一是当事人，无法也无处后退。英国皇家海军的“见敌必战”的信条也是日本海军的信条，三川军也只能向前。
刚刚上任的第八舰队先任参谋的神重德大佐，早年被派驻德国，是海军中的亲德派。因为德国把航空兵独立出来组成了空军，日本没有对应的军种，所以日本的亲德派无论陆海军全是航空盲。而神重德不仅是航空盲，这位先任参谋从根本上就看不起那帮开口闭口就是飞机的孬种。
神重德采取的战术是这样的：排日本海军最基本的一字纵队，旗舰冲在第一，剩下诸舰只管跟旗舰走就行了。没有空中掩护不要紧，打日本海军最拿手的“夜战”，只合战一次，顺势撤出战场，天亮之前退回美国海航陆航控制范围之外，进入拉包儿基地制空区。
8月7日下午02：00左右，第八舰队在三川军一的带领下驶出了拉包儿基地，以玉碎的心态全速往瓜岛海域猛扑而来。
日军要想在光天化日下南下，是无法避开美军空中侦察的。事实上，早在8月7日的白天，负责监视日军的一架美军 B—17轰炸机就发现了正奉命向拉包尔集结4艘日舰，由于距离战区太远，没能引起美军的充分注意。当晚三川的舰队刚出动，美军的 S—28号潜艇就发现并报告了上级，此时日军舰队距瓜岛也还有五百余海里，同样没引起美军的注意。
8月8日八时许，一架澳大利亚的侦察机第三次发现了三川舰队，但飞行员出于无线电沉默的考虑，没及时报告。下午返回基地后又不以为然，用过点心后才向上级报告，足足耽误了六小时，使得美军来不及再派出飞机侦察核实。更要命的是他还把这支舰队的编成错报为2艘水上飞机母舰、3艘巡洋舰、3艘驱逐舰。使登陆编队司令特纳错误判断为这样的舰队不可能是来实施海战的，很可能是在所罗门群岛某处港湾建立水上飞机基地来弥补失去的图拉吉岛水上飞机基地。而美军最主要的情报来源——密码破译小组一方面由于日军刚开始使用新的密码，需要一段时间来破译，另一方面三川舰队在航行中采取了严格的无线电静默，所以无法提供准确情报。特纳深知他的登陆编队是日军首要目标，而从拉包尔到瓜岛必经之路是所罗门群岛两串岛链之间的狭窄水道，也就是人们通常所说的“槽海”，他于8月8日曾特别加派一架侦察机沿槽海侦察，但因为天气不好，这架飞机未能按命令飞完全程就返航了，而且飞行员也没将报告这一情况。因此，特纳对即将到来的海战一无所知。
三川是智勇兼备的战将，为做到知己知彼，8日4时三川就命令5艘重巡洋舰各弹射起飞一架舰载侦察机，对瓜岛进行全面侦察，了解了美军舰队的兵力组成和所在位置，当他知道美军在瓜岛海域有多艘航母，掌握着制空权，而且兵力占优势，便决定以己之长攻其之短，实施夜战。十六时许又派两架侦察机进行侦察，以进一步查明情况。三川一进入瓜岛和图拉吉岛之间水域，(后来因为在这片水域，日美双方有好多军舰战沉，而被形象称为“铁底湾”)
两次航空侦察的结果是：在瓜岛附近发现两艘轻型巡洋舰，四艘驱逐舰和15艘运输船，在图拉吉附近发现一艘重型巡洋舰，三艘驱逐舰和四艘运输船。但是，“航空母舰去向不明”。
三川能肯定从昨天开始就有美国航母参战，这个“去向不明”的消息确实令人恐惧。因为那意味着，无论海战结果如何，三川的舰队在回航时终躲不过美国航母的袭击。但是开弓没有回头箭，三川只能拼了，鸟海舰桥一片静肃甚至悲壮的景象，唯一喜笑颜开的就是先任参谋神重德大佐。只见他不停地在发牢骚：“喂喂喂，怎么人人都哭丧着脸?告诉你们，这一仗只赢不输，输不了。你们想一想今天什么日子，八月八日，咱们是第几舰队?第八舰队。第八舰队在八月八日出击，大吉大利”。
晚间，三川第三次派出两架侦察机核实美舰的夜间停泊位置，并在夜战时投掷照明弹。正是由于三川进行了反复的侦察，对美军的情况已经完全掌握，他决定从萨沃岛以南进入铁底湾，先消灭美军的巡洋舰，再消灭运输船，最后从萨沃岛以北撤出。随即通过旗舰“鸟海”号重巡洋舰的灯光信号将作战计划通知各舰。十八时，日舰将甲板上的所有易燃物扔进海中，对弹药进行最后检查整备。二十二时三十分，天色完全黑了，日军以“鸟海”号为首排成间距1200米的单纵列，在桅杆上升起白色识别旗，加速到28节，杀气腾腾闯入瓜岛海域!
而与此同时美军担任海空掩护的航母编队司令弗莱彻，借口舰载机损失和油料不足，报告戈姆利请求撤走，黄昏时分未获批准就擅自率航母编队撤出瓜岛海域，二十时已远离了瓜岛。特纳只好紧急召集掩护编队司令克拉奇利和范德格里夫特开会，通报了这一情况，并宣布由于失去了空中掩护他的舰只将在第二天撤走，尽管登陆部队的补给物资卸载量还不到四分之一。范德格里夫特对此表示了强烈抗议，但特纳认为他别无选择，只能连夜尽可能多卸下一些物资。会议气氛十分紧张，开了数小时仍是不欢而散。就在会议结束，克拉奇利乘汽艇赶回旗舰半路上，战斗打响了。
美军在铁底湾部署是：分为三个巡逻区，以瓜岛和图拉吉岛之间的萨沃岛中心点125度延伸线划分南北两个巡逻区，佛罗里达岛西侧子午线以东为东巡逻区。南区由第一大队3艘巡洋舰、2艘驱逐舰负责警戒，北区由第二大队3艘巡洋舰、2艘驱逐舰负责警戒，东区由第三大队2艘巡洋舰、2艘驱逐舰负责警戒，另以2艘驱逐舰在萨沃岛以西巡逻，作为雷达警戒哨。克拉奇利去开会前只是指定“芝加哥”号巡洋舰舰长代理指挥南区巡逻，既没有具体指示，也没作战预案。
8月9日一时，日舰驶抵萨沃岛西北，日军瞭望兵夜战素质较高，先发现了两艘巡逻的美军驱逐舰，而装备新型雷达的美军驱逐舰却未能发现日舰，三川率舰队实施了巧妙的机动从这两艘美舰之间进入铁底湾，美舰还毫无察觉。三川考虑到自己编队长达8000余米，作战海域狭窄，又是夜间，编队作战多有不便，于是下令各舰按照作战计划自行战斗。
一时三十三分，三川下达总攻击令。直到十分钟后，美军“帕特森”号驱逐舰才发现日舰，刚用无线电发出警报：“注意!不明身份军舰正在进港!”日军的水上飞机就投下了照明弹，将南区的美舰照得清清楚楚，日军的炮弹和鱼雷接踵而来，澳大利亚海军“堪培拉”号巡洋舰右舷连中两条鱼雷，又先后被24发炮弹击中，不到五分钟就失去了战斗力，天亮后被美军自己击沉。“芝加哥”号接到报警，舰长下令发射照明弹，但几发照明弹都没点着火，就在这时舰长发现有数条鱼雷射来，立即转舵规避，为时已晚，舰首被一条鱼雷击中，桅杆也被一发 203 毫米炮弹击中，“芝加哥”号连连开炮还击，由于日舰速度很快，只来得及向日军队列最后的“夕风”号驱逐舰发射了25发炮弹就失去了目标，便向西退出战斗。最先发现日舰的“帕特森”号驱逐舰与日舰展开炮战，舰长下令发射鱼雷，鱼雷长未听到命令而没执行，该舰被日军击中一弹，两门舰炮被毁。“巴格雷”号驱逐舰占领了发射阵位，舰长下令发射鱼雷，但鱼雷射击诸元还没装定，眼睁睁看着日舰离去，等到鱼雷发射，早已追不上远去的日舰了。
三川仅用六分钟就重创南区美舰，随即全速向北区杀去。由于“芝加哥”号未将作战情况通知北区和东区，加上电闪雷鸣掩盖了南区的炮声和火光，北区美军全然不知日军已经杀来。
日军轻型巡洋舰天龙这时就掉了链子，第一排炮打出去以后，电气系统就故障了。而天龙前面的古鹰则莫名其妙的舵机一时失灵，跟不上本队偏了方向，这样本来是一路纵队的第八舰队就成了两路纵队。可是歪打正着，打完了南方舰队以后，第八舰队一个180度的大转头这两路纵队正好把美国北方舰队包围了了起来，成了一个在海战史上都很难找到前例的阵型。鸟海朝左舷，古鹰和以后的天龙，夕张，夕凪就朝着右舷打了起来，这时候的日本舰队除了主炮，连高射炮，机关炮这种只要是能够喷的出火的全都操了起来。
“文森斯”号巡洋舰的舰长利弗科上校比较警觉在一时四十五分时，感到舰身在微微震动，还看到南区有炮火闪光，但他误以为是友邻在射击敌机，根本没想到是在进行海战，反而下令做好对空战斗准备。日舰接近到8000米距离，先打开探照灯，随后就以所有炮火开始齐射，利弗科以为是南区美舰，用报话机要求对方关掉探照灯，停止射击，还命令升起军旗，以表明自己身份，——日军则还以更猛烈的炮火。利弗科这才明白过来，下令开炮还击，但不久舰载水上飞机被击中起火，成为明显的目标，日军关闭了探照灯集中炮火猛轰，“文森斯”号连连中弹，不得不左转撤离，这时日军的鱼雷又蜂拥而来，左舷连中三条鱼雷，机舱爆炸，舰身严重左倾而沉没。
“阿斯托里亚”号巡洋舰遭到攻击后，枪炮长下令还击，舰长认为是在打自己人，命令停止射击，日军却毫不客气弹如雨下，经枪炮长一再恳求，舰长才命令恢复射击，但日军已经校准了目标，炮弹一发接一发命中，“阿斯托里亚”号燃起大火，上层建筑几乎全毁，只得向萨沃岛东南撤退，于中午时分沉没。
日军接着又用探照灯照住“昆西”号巡洋舰，此时“昆西”号的大炮还没转过来，日舰发射的炮弹已经在旁边掀起高高的水柱，“昆西”号用主炮向亮着探照灯的“鸟海”号猛轰，命中二发，其中一发炮弹正中舰桥，可惜偏了5米没击中三川所在的指挥室，击中了旁边的海图室，里面34名参谋军官全被炸死。可惜才进行了两次齐射，舰长就以为是误击友舰，下令停止射击，错过了大好战机。而日舰乘机分为两列，对其进行两面夹击，“昆西”号中弹多发，二时许，日舰发射的一条鱼雷命中左舷，机舱爆炸，燃起熊熊大火，不久沉没。由于日舰集中攻击美军的巡洋舰，美军2艘驱逐舰幸运躲过一劫。
此时，如果三川掉头攻击海滩附近的运输船只，是垂手可得，但他不知道美军的航母编队已经离开瓜岛，担心天亮后遭到美军舰载机的攻击，为避免不必要的损失，于二时二十分下令返航。撤至萨沃岛附近又与担任雷达哨戒的美军“塔尔波特”号驱逐舰遭遇，美舰寡不敌众，被击伤起火，勉强驶往图拉吉岛。三川舰队随后沿“槽海”返回拉包尔。
在战后的回忆中，三川军一中将解释了第八舰队指挥部的奇怪举动的真正直接原因：“在被任命为第八舰队司令长官前往赴任之前，军令部总长永野修身大将给了这样的训示：‘(对你们)可能是困难无理的要求，但是日本的工业能力很少，希望尽可能不要搞坏军舰’”。
战争结果
这次海战，美军称为萨沃岛海战，日军则称为第一次所罗门海战，美军被击沉巡洋舰4艘，击伤巡洋舰1艘，驱逐舰2艘，伤亡1732人。日军仅“鸟海”号海图室被毁，“青叶”号鱼雷发射管被击破，亡35人，伤51人。令美军聊以自慰的是S—44潜艇击沉了返航途中的日军“加古”号巡洋舰。
战后美军自己也不得不承认; 和偷袭珍珠港相比, 这次突袭可以算是 "真正的男子汉风度" 式的战术袭击。
这是日美两军为争夺瓜岛而进行的第一次海战，日军凭借其出色的夜战素养，周密的临战侦察，准确的舰炮鱼雷攻击，取得了一边倒的全胜，但三川没有把美军的运输船只看作主要攻击目标，未予攻击，给以后的争夺战带来了很不利的影响。为此遭到了山本的批评。美军在此次海战中可以说漏洞百出，首先作战部署非常成问题，将实力颇强的掩护编队分为三部分，划区巡逻，既无全盘考虑，又无完善的联络协同，被敌所乘各个击破。其次对敌情判断失误，因而没有临战准备，加上广大官兵缺乏警惕性，战斗意志薄弱，友邻协同不够积极主动，通讯联络迟缓，侦察不力等原因导致了战斗失利。但美军从中吸取教训，总结经验，在以后作战中不断改进，不失为亡羊补牢。
三川舰队撤离后，特纳判断日军在9日白天不会再来，就一面救助落水士兵，一面组织未受打击的运输船只继续卸载，直至黄昏才带着未卸完的一多半物资、陆战1师约1000人的后备队和大多数的重装备撤离瓜岛。总共卸下四个基数的弹药和可供岛上部队使用三十七天的给养。这完全归功于美军有“战斗装载”的标准，也就是运输船装载物资根据战斗需要先后次序装载，最先使用的物资放在最上面，能够最先卸下来。这就保证了美军在瓜岛作战的基本物质需要，这是美军战争前就根据多次演习中所暴露出的问题而特别制定的，这时显示出威力了，如果没有这一标准，陆战1师根本无法凭借一天一夜所卸载的物资来作战。
望着远去的运输船和掩护舰只，美军就只剩下瓜岛的一万人，图拉吉岛的六千人，只有为数极少的大炮。范德格里夫特很清楚，瓜岛之战的胜利取决于瓜岛的制海权，而制海权又取决于制空权，在美军航母仍处于劣势的情况下，瓜岛的机场就是成败的关键，因此他特别要求将修建机场所需的设备、机械优先卸下，以便能尽快建成机场，并极其明智地以机场为核心建立防御体系。使美军从一开始就占据了有利地位。
日军则每天派出几架飞机前来进行骚扰性质的空袭，令人不解的是日军似乎对海滩上堆积如山的物资没有兴趣，从不“浪费”一颗炸弹，美军又要建机场，又要修筑防御工事，搬运物资的人手严重不足，花了整整两星期才把这些物资从海滩上搬走，日军只要扔下几颗炸弹就可将这些物资全部摧毁，这样就能让美军陷入无粮无弹的困境，幸运的是，日军总有一种通病，对后勤非常轻视，这就注定了日军在以后的作战中自食苦果。
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