被后人公认的英国历史上第一位首相——罗伯特·沃波尔

　　罗伯特·沃波尔，第一代奥福德伯爵，KG，KB，PC(Robert Walpole, 1st Earl of Orford，1676年8月26日-1745年3月18日，又译罗伯特·华尔波尔)，英国辉格党政治家，罗伯特·沃波尔爵士(Sir Robert Walpole)是他在1742年以前更为人所知的名称。后人普遍认为他是英国历史上第一位首相，尽管"首相"一衔在当时并没有得到法律的官方认可，也没有在官方场合被使用，但有见于他在内阁所施加的影响力，他事实上也是内阁的掌权者。

　　沃波尔任相期间曾历仕乔治一世及乔治二世两朝，他起先于1721年因南海泡沫事件而取得实权，此后主导政局约20年之久，惟后来因为对西班牙开战而失势。一般认为，沃波尔首相任期始于他在1721年出任第一财政大臣之职;但也有人认为内阁重臣汤森子爵在1730年退仕，沃波尔继而完全领导内阁后，其首相任期才正式开始;不过，人们多数取前者为其首相生涯的起点。沃波尔一直到1742年才辞职退仕，成为历史上最长任的英国首相。

　　在任首相期间，沃波尔曾努力避免对外开战，并维持低税率政策，让英国免于欧陆战争影响，使经济繁荣稳定。至于在他的个人影响下，乔治二世对沃波尔十分信赖，而其所属辉格党的势力更继续巩固，成为英国一大政党。沃波尔的强势管治出于其个人影响力，多于其官位的本身影响，因此继他以后的几任首相，相较之下，影响力实相形见绌。

　　安妮女王在1714年驾崩后，根据《1701年嗣位法案》，王位由詹姆斯一世的孙女索菲亚的儿子，神圣罗马帝国汉诺威选帝侯乔治一世继承。由于《嗣位法案》将一些信奉罗马天主教的安妮女王亲戚排除在继承名单以外，因此乔治一世的继位资格是存有一定争议的。亦因如此，乔治一世曾认为托利党反对他继位的权利，故他并不信任托利党。在1714年，乔治一世正式登基，这一方面标志着汉诺威王朝的开始以外，另方面亦标志着辉格党主导政坛长达50年的开始。身为辉格党员的沃波尔在1714年获委为枢密院顾问官，又获委到内阁出任军队主计长，这是政治上的最大奖赏，他这时已经是精通议会斗争的能力，无懈可击的辉格党人。其时内阁名义上是由哈利法克斯勋爵领班，但背后却由沃波尔的姐夫查尔斯·汤森勋爵及威廉·斯坦厄普勋爵掌握实权。另一方面，沃波尔亦获秘密委到一个秘密委员会，暗地对前一届托利党政府进行调查。当中，一些在1712年策划令沃波尔被下院弹劾的人士，都遭到委员会的政治清算，例如，牛津伯爵遭到弹劾，而博林布鲁克勋爵更被充公令充公家产。后来辉格党内部出现分裂，在汤森陷入阴谋而倒台时，他的盟友沃波尔坚持同他一起辞职，尽管国王乔治一世一再挽留。作为一名非内阁成员的下院议员，他领导反对党，他的权利显然很大，他不喜欢的任何政府议案都无法通过。

　　沃波尔多年来不断取得成功，安全有保证，因而他的社会生活范围也不断随之扩大。每年11月，他总是要在霍顿举行一次诺福克盛会。每逢这个时刻，经过精心挑选的大批宾客就聚集在那里，对付沃波尔的一窖上等红酒和勃艮第酒。有一年给一家酒商退回的空瓶子就有6480个。一位客人写道:"我们这伙人很快膨胀成一大群人，因此我们入席时往往是一个三十多人的小宴会，大家尽情享受牛肉、鹿肉、天鹅肉、火鸡肉等等;通常畅饮的是红酒、浓啤酒和混合甜饮料·······在公众场合，我们为王室成员的健康祝酒，谈论时局，培植名望;私下里，我们制定计划·······"政治计划，确保政府稳定和王国繁荣的计划。

　　在打猎的季节，他住在里士满，一有机会就去诺福克练习射击或带着猎犬骑马打猎。据说，他的邮件到来时，他首先打开的信是他的猎场看守的报告。他一生中说话一直带着诺福克口音。但是，如果把他描绘成除了喜欢他那一群猎犬、他的情妇和喝着红葡萄酒谈些猥亵的话以外再也没有其他爱好的强健乡绅，那就低估他了。在管理议会同时，他还收集了英国最好的私人藏画。据认为，他的这些话价值十万英镑;鉴于其中包括提申的几幅、拉斐尔的几幅、鲁本斯的一幅、荷尔拜因的一幅、蒲桑的一两幅，这个钱数可能差不多。他儿子遍游欧洲大陆之后，满载艺术品而归。沃波尔为这些画总共付出了三万英镑。其余部分都是各国大使和猎官者送的礼品。沃波尔死后，他的孙子因生活奢侈被迫把大部分藏画以45080英镑的价格卖给了叶卡捷琳娜二世女沙皇。霍勒斯特别生气，因为他的侄子拒绝拿出任何卖得的钱来偿付他父亲的债务。他说:"这种行为在破坏它的荣誉和人民对他的爱戴。一个疯子曾在一些坏人煽动下烧了他的以弗所。现代这些画大部分陈列在圣彼得堡艾尔米塔什博物馆里。此外，沃波尔选择了威廉·肯特最漂亮的一套家具装饰他的住宅。他是鉴赏力极强的人 。

　　奥福德伯爵退仕后，首相一职由已成为威尔明顿伯爵的斯潘塞·康普顿接任，但实权则握在约翰·卡特雷勋爵手中。此外，维明顿伯爵政府曾设立一个委员会，专门调查前任政府曾否有任何贪污徇私或政策失当的问题，但最后没有发现。退仕后的奥福德伯爵依然对乔治二世起很大的影响力，虽然他已不再任官，但乔治二世却仍经常就每事咨询于他，使他被舆论称为「布幕后的官员」。在1744年，在他的协助下，卡特雷勋爵成功被逐出内阁，并让亨利·佩勒姆成为首相。

　　奥福德在1745年3月18日卒故于伦敦阿灵顿街家中，终年68岁，死后其遗体安葬于家乡霍顿。奥福德死后，其伯爵爵位由长子乔治继承，后来又传予乔治的独子。乔治的独子死后，伯爵爵位复由奥福德另一位儿子霍勒斯·沃波尔继承，霍勒斯·沃波尔是著名作家及诗人托马斯·格雷的朋友。霍勒斯在1797年死时没有子嗣，伯爵爵位遂归于断绝。

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