东汉时期，士人主要通过察举、征辟出仕。被举、被辟的人成为举主、府主的门生、故吏。门生、故吏为了利禄 ，甚至不惜谄附、贿赂以求固结。大官僚与自己的门生、故吏结成集团 ，以增加自己的政治力量 。东汉 后期 的士大夫中，形成了一些累世公卿的家族。这些人都是最大的地主，而且世居高位 ，门生 、故吏遍于天下 ，因而又是士大夫的领袖。所谓门阀大族，就是在经济、政治、意识形态上具有这些特征的家族。东汉时期选士首先看族姓阀阅，所以门阀大族的子弟在察举、征辟中照例得到优先。门阀大族是大地主中长期发展起来的一个具有特殊地位的阶层。当政的外戚、宦官都要同他们联结、周旋。

其后自南北朝后各朝各代都通过各种形式在不同程度上打击那些氏族门阀，如建立国学馆、编写氏族志时把各大姓地位都降下一等、科举制等等。其中以科举制最为重要。隋代开始的科举制，历经唐、宋、元终消灭了那些氏族门阀。像初唐的“卢”、“崔”、“郑”、“王”家族经科举制削弱下来，至唐中期其地位已完全下降。